Харрис достал пачку сигарет из внутреннего кармана пиджака и закурил, выпуская кольца дыма прямо в оконное стекло. Эту пагубную привычку он приобрёл по дороге, вместе с головной болью и бессонницей. Курение для него стало универсальным средством, помогавшим, и сконцентрироваться на задаче, и отвлечься.
Необходимость засиживаться допоздна на работе пропала ещё с началом активный фазы проекта, но привычка осталась. Да и спешить домой ему было не к кому: у его единственного сына Брайана уже давно была своя жизнь. А мать Брайана умерла ещё много лет назад, когда тот был ещё младенцем. Харрис тогда очень тяжело переживал свою потерю и с головой ушёл в работу и воспитание сына. Его одиночество не было вынужденным, а стало результатом правильно расставленных приоритетов, по крайней мере, для него самого.
Сигарета превратилась в дымящуюся горстку пепла, а доктор Харрис вернулся в своё рабочее кресло. Бросив короткий взгляд на фотографию сына в стеклянной рамочке в правом углу стола, он пальцем поддел квадратик бумаги, закреплённый под внешней окантовкой рамки. Перевернув его изображением вверх, Харрис ещё долго смотрел на смеющихся и таких счастливых Кристиана Стара и Кэтрин Уайт из 2019го.
Городской парк, едва припорошенный свежим снегом, был особенно многолюден этой декабрьской субботой. Погода стояла солнечная и слегка морозная, что, безусловно, располагало к прогулкам. Детишки бегали наперегонки на коньках по большому катку, залитому в самом сердце парка. По широким аллеям, никуда не спеша и не замечая никого вокруг, прогуливались влюблённые парочки, крепко прижимаясь друг к другу.
Стройные ряды торговых палаток источали аппетитные ароматы жареных на гриле сосисок, сладких пончиков, присыпанных сахарной пудрой и пряного глинтвейна. За всем этим добром выстраивались целые очереди из желающих перекусить на свежем воздухе.
Казалось, что весь город съехался сегодня в парк, чтобы насладиться отличным выходным днём и окунуться в атмосферу стремительно приближающегося праздника.
Доктор Харрис выбрал для прогулок более отдаленную часть парка в направлении озера, в котором в летнее время плавали лебеди и декоративные уточки, а зимой его поверхность, в особо холодные дни, полностью затягивалась ледяной коркой.
– Прекрасная погода, не правда ли, Харрис?
Харрис обернулся на голос. В нескольких шагах от него стоял высокий мужчина в чёрном пальто, наглухо застегнутом на все пуговицы. Его истинный возраст выдавала лишь частая седина в волосах и, едва уловимая, затруднительность в движениях, пока он подходил ближе.
– Не ожидал Вас здесь встретить, мистер Уайт, – ответил Харрис, игнорируя, заданный для проформы, вопрос. – Чем обязан?
Харрис прекрасно понимал, что встреча совсем не была случайной. Во всем, что касалось мистера Уайта случайностей быть не могло. К тому же, его главное правило в бизнесе гласило: “Всегда самому разбираться в подробностях всех своих дел и проектов”. А к руководству этим проектом он всегда подходил с особой тщательностью.
– Ты не изменяешь себе, – усмехнувшись сквозь густую щетину бороды, сказал мистер Уайт, – как всегда, сразу к делу. – Вчера вечером вернулся Кристиан. И он узнал очень невыгодные подробности обо мне. Хотя, не должен был. Это может стать проблемой?
– Не думаю. Его голова сейчас забита Кэтрин.
– Но, тем не менее, он узнал “зеленку”. Похоже, я уделил недостаточно внимания этому парню. Но сегодня утром я навёл кое-какие справки.
– И, что же Вы узнали?
– То, что он в своё время скрыл от Кэтрин. А именно, что он не только был распространителем, но и сам употреблял “зеленку”.
– Он, оказывается, не такой правильный мальчик, каким хотел показаться. Как думаете, почему Кэтрин показала ему находку? Ведь, изначально, она сама обнаруживала Ваше послание.
– Она стала доверять ему больше, чем кому-либо другому. После Австралии.
Мистер Уайт поежился от внезапного холодного порыва ветра, поглубже спрятал руки в карманах пальто и продолжил:
– События меняются, но незначительно. Главная линия времени сохраняется при любых обстоятельствах. Меня больше волнует, что мы, а, в частности, ты будешь делать, когда эта фаза закончиться?
– Хочу, для начала, посмотреть, как поведёт себя Крис, когда обо всем узнает, – ответил Харрис, развернувшись боком к мистеру Уайту и лицом к замерзшему пруду, не сводя с него пристального взгляда.
– От его действий больше не будет зависеть будущее Кэтрин. Поэтому, если он будет задавать слишком много вопросов или будет мешать нашей дальнейшей работе, будь готов устранить его.
Мистер Уайт уже развернулся, чтобы уйти, но напоследок бросил через плечо:
– И советую тебе хорошенько обдумать твои последующие действия. Как бы хорошо я к тебе не относился, я больше не потерплю ошибок и нелепых отговорок.
И он ушёл, не особо дожидаясь ответа.
А, впрочем, и Харрис остался стоять молча.
Когда работа преследует даже во сне, просто неспешно пить кофе с круассаном на своей кухне, да ещё и поздним утром – не всем доступная роскошь. Однако, Брайан Харрис, вот уже десять минут, как пребывал именно за таким времяпрепровождением. Взгляд его то и дело падал на планшет, встроенный прямо в кухонный стол, пришедший на смену газете, чтение которой было привычным утренним ритуалом у многих поколений британцев. Новости были, по большей части, с политическим уклоном, что не особо интересовало Брайана. Раздела о достижениях науки и техники ему с лихвой хватало и на работе, поэтому он остановил своё внимание на нейтральной спортивной колонке.
В будущем все больше видов спорта делилось на категории: “для людей” и “для роботов”. Даже выдвигались предложения о проведении первых в истории робоолимпийских Игр, но спортивный комитете так и не пришёл к единому мнению на этот счёт. Единственным из всемирно популярных видов спорта, не считая, не особо интересных широкому кругу зрителей, конных видов, который проходил без участия роботов, был бокс. По банальной причине дороговизны “эксплуатации” спортсменов: после каждого боя им требовался бы серьезный ремонт или же полная замена.
Брайан полностью углубился в чтение результатов последнего тура Супер робо-лиги по футболу среди роботов 21го поколения, как на планшет пришло оповещение о появлении утреннего нежданного гостя. Брайан так и замер на несколько секунд от неожиданности. На пороге его дома, переминаясь с ноги на ногу, очевидно, в легком волнении, стоял Кристиан Стар и уже в третий раз нажимал на кнопку отправки уведомлений.
Если бы Брайану приходилось составлять список самых неожиданных и несвоевременных событий, то появление Криса гордо высилось бы на первой строчке. Они ведь даже не были знакомы, хотя Брайану и было известно о нем многое. И он уж точно не был готов к встрече с ним, как минимум, до окончания проекта.
– Мистер Харрис, – послышалось из-за двери, – я знаю, что вы дома. У Вас на двери горит табличка с “зелёным” статусом.
