Онлайн книга «Демон в белом»
Выслушав меня, она засмеялась. От ее мелодичного смеха мне почему-то стало не по себе. Я не должен был ее развлекать. Это было слишком похоже на ухаживание, ради которого и затевалась вся эта прогулка. Я должен был обольстить принцессу рассказами о войне, как древний мавр когда-то охмурил Дездемону. Но я не хотел ни играть роль Отелло, ни разделить его участь. И эта Дездемона мне тоже была не нужна. Но Селена ждала продолжения. – Сьельсины мыслят иначе, – сказал я. – У нас с ними разная логика. Для них единственный веский довод – это меч. – Тогда нам следует быть благодарными за то, что на нашей стороне сражаются такие люди, как вы, сэр Адриан. – Ваше высочество, надеюсь, что таких, как я, не слишком много, – рассмеялся я. Я забыл, что мне было велено звать ее по имени, но принцесса не возмутилась. – Почему вы так говорите? – Я предпочитаю быть наедине со своими мыслями. Рано или поздно замкнусь в себе окончательно, – самоуничижительно усмехнулся я. – Сэр, вы всегда такой? – со смехом спросила Селена. – Какой, принцесса? – Такой… серьезный? – Ну хорошо хоть не пафосный, – снова усмехнулся я. – И это тоже. – Боюсь, что всегда, – ответил я. – Спросите любого, кто меня знает. Следуя за фрейлинами по широкому, обсаженному деревьями тракту, мы сменили тему разговора. Я втихую поглядывал на терминал. Время приближалось к полудню, и нашей прогулке предстояло продолжаться еще несколько часов. – Александр говорил, что вы поклонник древней истории, – сказала Селена. Упоминание об Александре заставило меня сжать кулаки. – Когда ваш учитель схоласт-зенонец, сложно не стать таковым. – Тогда у меня для вас есть кое-что интересное. Маленький сюрприз. Об этом здесь мало кто знает. Она направила лошадь вперед. Из ноздрей животного вырвались облачка пара. Я с любопытством последовал за ней и не удержался от вопроса: – Как ваш брат? – Александр? Принцесса обернулась, и я заметил нечто в выражении ее лица. Гнев? Внутри меня что-то перевернулось, я задумался, не была ли Селена также моим врагом, а ее улыбка и смех – средством выражения отвращения, как в той легенде, о которой она рассказывала. Мне неудержимо захотелось без оглядки сбежать отсюда с Валкой на край известной Вселенной. – Он не стал скрывать, как вы его назвали. – Можете передать ему мои извинения? – спросил я. – Я не привык общаться с детьми. Был не готов принять сквайра. Возможно, мой темперамент вообще не подходит для наставничества. – Передам, – ответила Селена. – Он ведь в самом деле вами восхищен. Она отвернулась. Ее вычурно заплетенная коса подскакивала от езды. Смутное подозрение во мне превратилось в нечто еще более скверное. Сожаление? И стыд. – Кирия! Баяра! – крикнула Селена. – Вернитесь! Мы едем к арке! Над колоннадой из белого камня высились вереницы облаков, окутывая кряжистые стволы двухтысячелетних деревьев. Землю пронизывали хитросплетения корней, кругом лежали крупные валуны, установленные придворными архитекторами-лесничими еще в незапамятные времена. Здешние тропинки были почти нехожены, ведь лес, как и большинство старейших и тщательно оберегаемых памятников Империи, был открыт лишь для избранных. Как в саду Воргоссоса, я ожидал, что перед нами вдруг возникнут врата, охраняемые ангелом с пламенным мечом, – так похож был этот лес на райский сад. Наконец деревья расступились, и мы выехали на широкий луг у подножия высокого пологого холма. Здесь тропа плавно переходила в мощенную замшелым мрамором дорогу. А впереди действительно были врата. На холме возвышалась одинокая триумфальная арка, памятник давно минувших дней. Колонны и капители из белого известняка и мрамора потрескались и потемнели, барельефы подверглись эрозии и раскрошились. Но арка не потеряла прежнего величия. Она была в десять с лишним раз выше человеческого роста и настолько широка, что под ней могли в ряд пройти шестеро. Это были врата в прошлое, а не в будущее; оказаться здесь для меня было все равно что вернуться в давно минувшую эпоху. – Она с Земли, – сказала Селена. – Один из прежних императоров привез ее сюда. Близко лучше не подходить. – Она еще радиоактивна? – спросил я. – Немного, – ответила Селена. – Вон те колонны обозначают безопасное расстояние. Я увидел, о чем она говорила. Арку окружали белые колонны, на которых восседали покрытые медной ржавчиной статуи добродетели. Но не было ни цепей, ни оград, мешавших приблизиться. Я знал, что некоторые разновидности камня дольше других сохраняли радиоактивность. Приняв слова Селены за разрешение подъехать к арке, я направил коня вперед. Он двинулся неохотно. В десяти шагах от ближайшей колонны я спешился и повел скакуна за поводья. С этого расстояния можно было разобрать надпись на арке, выполненную древними заглавными буквами английского алфавита, однако язык был вовсе не английским. SENATVS POPVLVSQVE ROMANVS DIVO TITO DIVI VESPASIANI F VESPASIANO AUGUSTO [19] – Неужели это?.. – Арка Тита? – уточнила Селена. – Да. После того как Бог-Император победил мерикани и залил Землю ядерным огнем, он спустился на планету и – в антирадиационном костюме – посетил древний Рим. Прошел от старинных городских стен до руин старого Форума и там, в одиночестве, провозгласил себя Императором Всего Человечества. Прошел он и под этой аркой, по этой дороге и, возможно, погладил по пути эти камни. Это была священная реликвия, и позднее я узнал, что новые императоры перед коронацией повторяли этот путь через Королевский лес, в одиночестве проходя к вратам, откуда начиналась процессия. Каждый новый император прибывал в зал Короля-Солнца ровно в тот момент, когда солнце Форума поднималось над стеной парусов и озаряло город светом нового дня. – Почему она здесь? – удивленно спросил я, еще не зная этого. Селена объяснила лишь отчасти. – Вы когда-нибудь задумывались, почему Последняя лестница так называется? – Селена подъехала ко мне верхом и посмотрела на ветхую римскую арку. – Новые императоры приходят сюда одни, как Бог-Император. Считается, что это их первые шаги. Я решила, что вам будет интересно взглянуть. Сколько лет этой арке? Двадцать тысяч? Двадцать две? Двадцать три? «Первые шаги…» Я ответил не сразу. Направился вперед, пока не оказался в тени каменного ориентира. Что, если я попытаюсь пройти дальше? Наверняка страж-марсианин спустится, чтобы спасти меня от радиации и предотвратить незаконное вторжение. Успею ли я дойти до арки? Последует ли Селена за мной туда, где позволено ходить только императорам? Несмотря на угрозу радиации, я чувствовал безумное желание прикоснуться к руине. |