– А почему мутов в болото скидывают? – мне вдруг стало интересно. – Не проще ли сжечь или закопать?
– Не проще, – возразил Сэм. – В болоте присутствует какой-то элемент, помогающий их телам быстро разлагаться. Какой – не знаю, я не ученый. Мне так рассказывали. Через месяц от их трупов в болоте не остается вообще ничего.
– А не опасно к такой воде прикасаться? – мне стало страшно. Я же руки там мочила, когда аир доставала.
– Нет, муты незаразны. На них однажды что-то подействовало, они изменились. И все.
– Но ты уверен? – я все еще сомневалась. Мне не хватало фактов для убедительности.
– Да, абсолютно точно. Ученые проводили эксперименты, в ходе которых выяснили, что муты превратились в отсталых, уродливых людей и порождают таких же, как они, но нормального человека они заразить не могут. Они ведь сами не от людей заразились. Там смесь каких-то природных факторов с вирусами и магией была. Не знаю точно.
Я начинала привыкать, что Сэм не отличается широкими познаниями во многих областях. И вроде бы с виду неглупый парень, а что не спроси – не знает. Только драться и умеет.
Мы прошли еще немного вперед, собирая вереск и клюкву, а затем вернулись обратно на старую поляну и пошли в сторону дома. Туман все еще густо висел в воздухе, придавая лесам и полям атмосферу уныния. Я поддалась настроению природы, ощущая, как энтузиазм внутри меня гаснет. Сейчас как никогда мне хотелось свернуться клубочком наподобие кошки рядом с мамой Лией и слушать истории из наших прошлых жизней. Мне не хотелось идти пешком по разбитым, ненадежным дорогам, прорываясь сквозь промозглые дни к свету и теплу. В мою голову ядовитыми змеями, хитрыми, изворотливыми, заползали мысли о нереальности возвращения на Землю. Ты никогда, никогда не вернешься, ты не найдешь путь домой – шептали они. Жизнь в уютном домике с мамой Лией, изучение магии – манило меня теплой картинкой, просило сдаться, пойти на поводу своих желаний. Усомнись в своем выборе – шептали мне коварные змеи. Оставайся здесь – пульсировал мозг. Мне хотелось до боли стиснуть голову руками, чтобы раздавить бушующие ледяным морем мысли, но руки будто были не мои. Я перестала понимать, где я и что делаю.
– Да остановись же ты, Ава! – словно издалека донесся чей-то голос, такой знакомый, но я не могла вспомнить чей.
Из моих рук что-то выдернули, но я даже не сопротивлялась. Не было ни сил, ни желания. Ничего не было. Меня крепко схватили за плечи и грубо тряхнули. Я почувствовала лишь безразличие. Я всего лишь тень в призрачном лесу. Меня не существует.
– Аврораааа! – далекий, но такой близкий голос кричал совсем тихо у меня под ухом.
Я не хотела слушать голос, меня манило вглубь леса в оберегающие объятия крючковатых деревьев. Мне казалось, они танцуют, размахивая своими ветвями словно руками. Их темные силуэты представлялись мне живыми людьми, прекрасными и любящими. Я хотела стать деревом, врасти корнями в землю и танцевать вместе с ними волнующий танец природы. Но что-то меня крепко держало, пыталось выдернуть из моих сладких, умиротворяющих грез.
– Ава, вернись! – в отдаленно знакомом, но забытом голосе звучала мольба, смешанная со страхом и болью, и я на миг поддалась его зову, потянулась.
Но влажные белые лапки тумана обняли меня как родная мать, и я снова отлетела в свои уютные грезы. Туман нежно гладил мои плечи, убаюкивал тихим шепотом, щекотал ноздри сладковатым, пьянящим ароматом, проникая все глубже и глубже внутрь меня, растекаясь по венам удовольствием. Мама, мамочка, я так по тебе скучала! Обними меня крепче – просила я. И туман меня обнимал, сжимал все сильнее, затягивал все глубже. С каждой секундой я теряла себя, пропадала все дальше и дальше, растворяясь в тумане, сама становясь им. Где-то на краю сознания всплыло имя «Лия» и я в недоумении застыла. Почему оно мне кажется знакомым? Кто такая Лия? Я хотела узнать, но туман не позволил, он еще больше проникал в мой мозг, я должна сдаться ему. Я не могу так больше.
Вдруг мне в нос ударил резкий, пряный запах и меня будто стальной хваткой выдернуло из белого марева. Передо мной стоял до смерти напуганный Сэм и совал мне под нос листок аира. Рот и нос Сэма были снова закрыты платком. Мы застыли посреди небольшой полянки, окруженные плотными зарослями крючковатых деревьев, а в воздухе белыми клочьями висел густой туман. Нереально мрачное место, будто из страшных сказок.
– Что происходит? – я совершенно не понимала, как здесь оказалась и почему Сэм так напуган.
– Это у тебя нужно спросить! – Сэм попытался изобразить злость, но голос его дрожал, а внутри него плескался страх.
– Я… я ничего не понимаю, – я покачала головой, все еще недоумевая.
Сэм повязал мне второй платок, чтобы закрыть нос и рот, и, взяв за руку, потащил прочь с мистической полянки. Я была не против, мне самой хотелось поскорее убраться из этого проклятого места. Мы снова вышли на дорогу – оказалось, что мы совсем немного свернули в лес. Сэм продолжал держать меня за руку, крепко, будто боялся, что я снова куда-то сбегу, и молча вел вперед. Мне очень хотелось узнать, что же со мной приключилось, но молчание Сэма слишком давило на меня, а еще останавливал его страх. Я никогда не думала, что Сэм может бояться! Он с легкостью шел сражаться с мутами и посмеивался над любой опасностью, но тут так явно чувствовался его страх, приправленный крупицами беспомощности и растерянности, что я просто не решалась с ним заговаривать. А еще он держал меня за руку и это было странно.
Заговорил Сэм со мной только на подходе к городу. Остановился, все еще не отпуская мою руку, и внимательно посмотрел в глаза.
– Сейчас зайдем к бабушке Весте, а потом пойдем домой.
И снова молчание, до самого дома бабули. Я не знала, зачем мы снова пришли к ней, но когда Сэм начал рассказывать, то все поняла. Он пришел за помощью. Оказалось, что я немного отстала от Сэма, фотографируя пейзажи, а когда он обернулся, то заметил, что я уже вхожу в лес. Моя фигура была окутана клочьями тумана, он будто тянул меня за собой. Увидев, что я не реагирую на его крики, Сэм побежал за мной и догнал только на той злополучной полянке.
– Плохо дело, – вздохнула бабушка Веста, дослушав до конца рассказ Сэма. – Аврору чуть не затянуло колдовским туманом. Он появляется внезапно и неопасен для людей, не практикующих магию, как вот ты. Туман этот всегда охотится на неопытных шаманов, новоиспеченных магов. Заманивает их в укромное местечко и поглощает энергию. Человек либо напрочь теряет рассудок, либо помирает от истощения. Хорошо, что ты был рядом. Впредь следи за Авророй получше, не оставляй посреди леса одну. И Лии скажи, пусть защиту на нее поставит.
– А зачем туман на нас охотится? Что ему с нашей энергии? – меня заинтересовала причина мистического явления.
– Никому доподлинно неизвестно, – бабушка Веста протянула мне большую глиняную чашку с травяным отваром и я сделала пару глотков. – Ходят слухи, что туман наслали напавшие на нас маги. Другие говорят, что он вырвался из какого-то проклятого мира и, активно пожирая наши силы, копит какую-то мощь, чтобы свершилась страшная катастрофа. Некоторые даже считают, что именно он превращает людей в мутантов, но ученые уже доказали, что предположение это – вранье и глупые выдумки. К счастью, туман сей редкое явление. Так что, скорей всего, ты больше с ним не встретишься, милая. Ты пей чаечек, пей. Сразу станет легче.
