— Простите, юный повелитель, мои глаза подвели меня, не позволив узреть вашего присутствия. — Склонился мужчина. — Пусть будет благосклонен к Вам свет творения.
— Так же как и к Вам. Так Лис будет сопровождать меня этим вечером?
— Как будет угодно юному повелителю, — засуетился эльф. — Лис, собирайся быстро! Нельзя заставлять ждать правителя!
— Я еще не правлю, — нахмурился Тар.
— Простите, юный повелитель, я слишком разволновался. Это такая честь для нас, что Вы разрешаете моему племяннику сопровождать себя, — залебезил эльф, от чего Тара откровенно перекосило.
Лис собрался действительно быстро и корзину с пряниками не забыл прихватить.
— Фух, а я уж боялся, что без меня уйдете.
— Не трусь, не бросим, — хлопнул его по плечу Тар.
— Чего твой дядя так на нас ополчился? — Заинтересовался Эрин.
— Да не то чтобы ополчился. Просто я Рамину нарисовал, а он увидел и теперь боится, что я с вами убегу. А у него на меня большие планы.
Дальше лезть в семейные дела друга мы не стали, но надеялись, что одного вмешательства юного повелителя окажется достаточно для перемен в настроениях старшего родственника.
Дядюшка Борх нас явно ждал: на тумбочке стояли рядком кружки, в заварочный чайник был насыпан сбор, заменявший местным чай, а кипяток получился так быстро, что стало ясно — чайник уже грели. Рассадив гостей за большим деревянным столом, хозяин выложил принесенные пряники на большую тарелку, стоящую в центре и раздал всем наполненные ароматным напитком кружки.
Его рассказ о битве в предгорье мы слушали буквально раскрыв рот. Даже пододвинутые к нам и оказавшиеся очень вкусными пряники откусывать забывали. Эльфов было пятнадцать тысяч, людей еще десять. А против них шла стотысячная армия орков. Не все захватчики были хорошими воинами, встречались и подростки, недавно взявшие в руки оружие, и женщины просто хуже им владевшие. Но разница в численности была критичной.
Армия эльфов отступала почти месяц, уводя всех кого можно с оставляемых территорий и пытаясь, не вступая в крупные сражения, максимально сохранить своих воинов и в отдельных боях нанести урон противнику. В столкновениях участвовала только элита, умевшая вернуться или очень дорого продать свою жизнь. Жители оставляемых территорий бросали все и бежали перед отступающей армией.
В предгорьях был последний рубеж — дальше шли густонаселенные земли эльфов и людей. Это была дальняя окраина человеческих земель, но они привели все войска, которые сумели перебросить за три декады отступления. Целых десять тысяч человек. Всего лишь десять тысяч человек по сравнению с гигантской ордой орков. И армия уже проиграла, потому что никто в ней не верил в победу. Никто, кроме самого молодого эльфийского генерала. Он пришел к Повелителю эльфов и потребовал полностью передать ему право командовать союзной армией.
Повелитель колебался недолго. Генерал разработал план укреплений, заставив всех воинов работать как простых строителей. И настолько уверенно он говорил о том, что эти постройки, позволят им устоять, что воины поверили ему, потому что очень хотели верить, что если они погибнут — это будет не напрасно. Даже Повелитель, будучи сильным магом, принял участие в строительстве и воины окончательно воспрянули духом, привыкнув верить ему.
А семеро магов, сильнейший в то время круг, ушли навстречу оркам. Мало кто знал тогда зачем это сделано. Но именно они переломили ход сражения. Пока эльфы и люди строили укрепления, эти семеро сделали подземное убежище, в котором просидели двое суток, пропуская над собой армию захватчиков. В самом начале сражения они ударили в тыл вражеской армии, уничтожив почти всех орковских шаманов и оставив противника без магического прикрытия. Никто из них не выжил. И многие другие погибли в том сражении — около пятнадцати тысяч навсегда вернулись в лоно земли и света, и не было никого, кто не был бы ранен.
Почти половина магов погибла, отдав бою слишком большую часть себя, не в силах отступить, когда рядом из последних сил сражаются соратники. Повелителя тогда удалось спасти чудом, хотя некоторые потом назвали это предательством. Он отказывался отступить с поля боя, как и другие маги, и тогда генерал, сумевший заставить всех поверить в возможность победы, ударил его по затылку и приказал врачам держать того в бессознательном состоянии до конца боя.
Правитель так никогда и не простил своего генерала. Но это было уже не важно, потому что союзное войско сумело удержать рубеж. Остатки орков пытались бежать обратно, их догонял появившийся к концу битвы тысячный кавалерийский отряд, дошедший с дальней окраины королевства людей. Через месяц все было кончено и почти век люди и эльфы жили настолько дружно, как будто были единым народом.
На этом дядюшка Борх закончил свой рассказ и показал нам на часы — была уже ночь. Уходили мы от него с сожалением.
— Я пряники люблю, еще приносите, — завуалировано пригласил он нас в гости прощаясь.
Мы обрадовались, пообещали, что принесем и при свете магических светлячков отправились в выделенный нам дом. Тар решил нас проводить, сославшись, что хоть город и безопасен, но с его телохранителем все равно спокойнее. Мы подумали и вместе решили, что в данном случае телохранителю точно нет смысла прятаться, после чего юный повелитель позвал его к нам.
Распрощавшись с эльфами у двери дома, все по очереди посетили душ, и ребята почти моментально заснули. Элтара все еще не было. Я взяла утренние записи и села перечитывать их в гостиной. Архимаг появился примерно через полчаса — без пиджака, в не полностью застегнутой рубашке, сбившейся вбок, и довольно пьяный.
— Ты почему не спишь? — сфокусировал он на мне мутноватый взгляд.
— Потому, что дура. — Раздосадовано бросив листы на стол, я ушла спать, хотя хотелось не спать, а плакать.
Проснулась утром, когда было уже довольно светло. Малышка еще спала. Не стала ее будить и, переодевшись, спустилась в гостиную. Элтар что-то писал за столом, брошенные мною вчера листы были аккуратной стопочкой сложены на краю.
— Доброе утро, — поднял на меня взгляд архимаг. Лицо у него было осунувшимся.
— Доброе, — согласилась я, совершенно не считая утро таковым. — Ты вообще не спал?
— Спал пару часов, — устало потер он лицо. — Времени на сон жалко. Столько всего… А почему ты все-таки вчера не спала?
— Потому, что дура, — уже спокойнее повторила я свой вчерашний вывод.
— То есть причины не было, и ты просто ждала меня?
— Да.
— Таль, я знал, что вернусь пьяным, потому и не хотел, чтобы вы это видели. Хотя, честно говоря, даже представить себе не мог, что пожилой эльф способен столько выпить.
— Прости, я поступила глупо.
— И что же еще тебя гложет? Давай, выкладывай все, я не хочу, чтобы между нами были недомолвки.
— Почему ты думаешь, что есть еще что-то?
