С тех пор, как Зина научилась сносно держаться в седле, они с Жаком стали выезжать на конные прогулки по окрестностям. Жак показывал девушке места, в которых сам любил бывать в юности, а Зина радовалась возможности узнать его с этой, скрытой от светского общества, стороны.
Но, как бы им ни было хорошо вместе, их маленький отпуск подходил к концу. Герцога Монтеберского ждали дела короны, а Зине надо было возвращаться, чтобы не пропустить важное событие: близилась свадьба Кастлера и Милены. Будущие молодожёны уже прислали и ей, и Жаку приглашения. Венчание состоится в столице, в церкви на главной площади, затем будет праздничный обед, а вечером - бал. Пусть до этого события еще больше недели, но ведь надо же подготовиться. Словом, в столицу Жак и Зина возвращались вместе - счастливые и влюблённые.
***
Тем временем, в столице уже несколько дней гуляли странные слухи: ходила молва, что герцог Ланттарский бросит свою невесту прямо у алтаря. Причины подобного неуважительного по отношению к невесте поступка называли разные: кто говорил, что герцог страдает от любви к бывшей содержанке, и готовится вызвать на дуэль герцога Монтеберского, чьей невестой та теперь является. По другой версии, герцог уличил свою невесту в неверности, и хочет унизить её таким образом в отместку на глазах у всего света. Третья версия гласила, что это графиня Траутская бросит у алтаря герцога Ланттарского, так как так и не смогла простить тому многочисленные любовные похождения. Понятно, что каждая из этих версий исключала другие, однако сплетников подобные противоречия нимало не смущали. Сами же фигуранты сплетен либо не подозревали о том, что о них говорят, либо не обращали на эти разговоры внимания.
Кастлер Оделл сидел в кресле у камина в своём кабинете, прижимая к себе свою невесту, устроившуюся у него на коленях, и выцеловывал каждый сантиметр её шеи - от ушка и до ключицы.
- Ох, скорей бы эта свадьба! - Простонал мужчина, оторвавшись от увлекательного процесса. - Я боюсь, что просто не выдержку еще несколько дней.
Милена издала разочарованный вздох, почувствовав, что герцог перестал её целовать. Она и сама ждала свадьбы с волнением и предвкушением: если ей так приятны поцелуи будущего мужа, то что тогда будет в брачную ночь?
- Скажи, ты точно больше не вспоминаешь её? - Не смогла удержаться Милена от вопроса, о котором тут же и пожалела, но было поздно. Герцог напрягся и отстранился.
- Милена, сколько можно? - Устало произнёс он. - Мне надо поклясться ? Или даже это тебя не успокоит? Эжения - часть моего прошлого, я не могу этого изменить. Но она - часть прошлого, ПРОШЛОГО, понимаешь? А ты - моё настоящее и будущее. Что мне надо сделать, чтобы ты мне поверила?
- Ты ни разу не сказал, что любишь меня... - прошептала девушка, прижимаясь к жениху. Она уже пожалела, что испортила их уединение разговором о бывшей сопернице. Бывшей, потому как Эжения теперь невеста другого мужчины и, судя по тому, как она и герцог Монтеберский смотрят друг на друга, этот брак точно будет не по расчету. Милене бы очень хотелось, чтобы и у них с Касом всё было по любви.
- Ты знаешь, как я к тебе отношусь, - проговорил герцог, целуя девушку в кончик носа, - и ты знаешь, что мне трудно говорить о чувствах. Я скажу, когда буду готов. Обещаю.
- Это не потому, что ты всё ещё любишь её? - Милена проклинала свою несдержанность, но не могла не спросить. Когда еще, если не сейчас? После свадьбы будет уже поздно, так что лучше решить все вопросы прямо сейчас.
- Вот, что тревожит тебя? - Кастлер развернул Милену лицом к себе и серьёзно сказал, глядя ей прямо в глаза:
- Милая, поверь, я никого и никогда не любил до встречи с тобой.
Это было еще не совсем признание в любви, но близко к нему. Милена тут же растаяла и сама поцеловала жениха, решив, что пусть всё идёт так, как идёт. Она дождётся этих самых главных слов в жизни каждой женщины.
Глава 36
В одной из комнат мужского салона пили виски и курили сигары четверо мужчин. Судя по их одежде и манерам, они принадлежали к высшим кругам аристократии, да и сам салон был слишком дорого и со вкусом обставлен, чтобы являться заведением для торговцев или военных. Мужчины молчали, но это молчание не было неловким молчанием незнакомых друг другу людей, оказавшихся в одном месте в одно время. Нет, это было такое молчание, какое обычно бывает после долгого обсуждения, когда собеседники берут паузу, чтобы обдумать услышанное, а заодно сделать несколько обжигающих глотков из стоящих рядом стаканов, да затянуться сигарами.
- Значит, вы полагаете, - прервал тишину один из мужчин, тот, что выглядел старше остальных, - что Монтеберского следует убрать?
- Я считаю, что да, - отозвался самый молодой из присутствующих, - слишком много он в последнее время вынюхивает, почти вплотную подобрался к нашим делам.
- Возражений нет? - Спросил старший. Возражений не последовало. - Что ж, единогласно. Остаётся вопрос, как мы это сделаем?
- Лучше бы чужими руками, - отозвался молодой.
- Возможно, получится привлечь к этому делу его будущую жену? - Третий собеседник говорил хриплым, будто бы простуженным голосом.
- Хотите дважды войти в одну и ту же реку? - Поднял брови старший из мужчин. - А получится ли? Элен была идиоткой, которую ничего не стоило обвести вокруг пальца, а вот нынешняя невеста герцога дурой не выглядит.
- Кроме того, ходят слухи, что эти двое испытывают друг к другу некоторые чувства, - вмешался четвёртый мужчина, отличающийся болезненной худобой и высоким ростом.
- А я слышал другое, - хохотнул молодой, - будто графиня влюблена в своего бывшего любовничка и выходит замуж за Ванрелла только потому, что Оделл женится на другой.
- Давайте не будем уподобляться сплетницам, - поморщился старший. - Предлагаю выяснить точно, в каких отношениях находятся Эжения де Лавиньяк и Жак Ванрелл. Ваши шпионы что, напрасно хлеб свой едят? А выяснив, узнаем, как можно использовать невесту нашего герцога - либо как сообщницу, либо как приманку.
Мужчины согласно закивали и спор вызвал только вопрос, чьи именно люди будут следить за парочкой. Но с этим разобрались быстро.
- Далее, - продолжил старший мужчина, пригладив ладонью седеющую шевелюру, - что с нашими потенциальными союзниками? Раз уж речь зашла о Ланттарском, будем пытаться привлечь его на свою сторону?
- Вообще-то, желательно, - задумчиво проговорил тощий, - ещё один герцог оппозиции точно не помешает. Но вот согласится ли он?..
- Может, и согласится, - поддержал его хриплым голосом третий, - он, в отличие от Ванрелла, на корону не работает.
- Верно, - согласился старший мужчина, - но столица формально принадлежит к его герцогству, и, если начнутся волнения, он первый пострадает.
- Зато, если Оделл присоединится к нам - считай, столица уже наша, - мечтательно протянул молодой.
