Онлайн книга «Двуликие. Ведьмино пламя»
|
…Но вот рядом появился ещё один всадник, и над тёмно-красной пустошью поплыли слова: Средь вереска воин печальный бродил И думал, что жизнь измеряют боями, Что жизнь – как война, негасимое пламя, И вереск багряный мечом ворошил… Тишина. Артуриан умолк и с виноватой улыбкой взглянул на замершего в седле Джеймса. – Кончилось моё вдохновение. Но удалось ли мне развеять твою печаль? Джеймс посмотрел на жениха дочери, увидел своё отражение в золотистых, по-ястребиному, глазах – и заставил себя ответить на улыбку. – Печаль моя слишком глубока и застарела, чтобы развеяться. Но милорд тронул моё сердце своим талантом, – почтительно склонив голову, проговорил он. Артуриан подвёл своего коня ближе к Блейку и, уже не улыбаясь, посмотрел на Джеймса. – Не беспокойся. Добудем Калибурн – спасём Альбион. Всех спасём, – серьёзно сказал он. – Я кляну.. – Мой принц! Мэл Ринн, ехавший чуть впереди них, резко обернулся в седле. На лице, изуродованном пламенем, читалось возбуждение. – Чую немалую магию! Артуриан подобрался; взгляд, что вонзился в зрачки Мэла, стал хищным. – Чуешь? – Всей своей обгорелой задницей! – добавил Ринн, сверкнув щербатой улыбкой. Артуриан усмехнулся, провёл рукой по седоватым, не по возрасту, волосам. – Что ж, твоя задница ни разу нас не подводила… Но, боюсь, после этого приключения она станет ещё обгорелей. Запрокинув голову, Мэл Ринн расхохотался на всю пустошь, и даже на лице Джеймса появилось подобие улыбки. – Поздравляю, друзья, – Артуриан спешился и, выдернув из ножен меч, обвёл спутников сверкающим взглядом. – Мы добрались до владений Огненной девы. *** Продвигались пешими, быстро и молча. Закреплённые на спинах щиты давили добротной тяжестью, воздух дышал июльским пеклом и становился горячей с каждой секундой. Вереск, что багряным, как в стихе Артуриана, ковром лежал под ногами, сперва почернел, а потом и вовсе пропал. Его сменили камни, булыжники и вся в трещинах земля, жар которой чувствовался и сквозь толстую подошву сапог. Общались знаками – но ни один из воинов не сдержал удивлённого восклицания, когда все трое одновременно увидели его. Отбрасывая узкую тень, в огромном, покрытом змеистыми трещинами камне, красовался Меч. До него оставалось порядка тридцати футов. Воины знали, чего надо было ждать, – и всё же оказались не готовы. Стоило слову «Калибурн» лишь пронестись в их сознании – подземное пламя струями ударило наружу, образовав кольцо, огненное озеро вокруг камня с мечом. А над ним… – Будь я проклят! – хрипло выдохнул Мэл Ринн, запрокидывая голову. В воздухе, почти касаясь босыми ступнями рукояти меча, зависла девушка: лицо белей парного молока, копна огненно-рыжих волос… И платье, словно вымоченное в свежей крови, сшитое из сотен длинных лент, концы которых свисают до самой земли. Её звали Нинэйн. Прекрасной и ужасной Огненной девой, чьё пламя охраняло Калибурн от посягательства недостойных. Нинэйн была ведьмой, отвергшей милость Королевы Моргейны, не выдавшей Меч её сыну – Мордретту… Огненная дева не знала пощады и не давала поблажек, поэтому пророчество о том, что добывший Калибурн станет Королём, оставалось только пророчеством. Но трое, что пришли сегодня, хотели всё изменить. Джеймс увидел, как алые губы презрительно изогнулись. – Охотники за Мечом… – шепнула Нинэйн, и в этом шёпоте послышался треск поленьев в раскалённом камине. – Охотники за смертью… Она взмахнула широкими рукавами. Вниз посыпались почерневшие, обугленные кости и черепа, один из которых прокатился к ногам самого Артуриана. Он посмотрел на чёрный, ухмыляющийся оскал, перешагнул череп и, вскинув подбородок, сверкнул глазами на ведьму. – Я пришёл по праву. – Так докажи его, – прошептала Нинэйн, и треск поленьев обратился в треск вековых дубов от лютого лесного пожара. Огненный вихрь ударил в то место, где только что стоял Артуриан. Мэл Ринн, спасший господина, сбив его с ног, выставил перед собой щит и двинулся на ведьму. – Добудьте Меч! Я отвлеку её! Нинэйн вскинула бровь, заметив две серебряные, крест-накрест полоски на его щите. – Серебро?.. – прошелестела Нинэйн. – Жалкий человек, ты думаешь, это спасёт тебя от моего пламени? – Красивая. А какая дерзкая… – улыбнулся на это Мэл. И одним движением скинул капюшон. – Единожды опалённый огнём уже не боится его, дева, – с гордостью сказал Мэл Ринн; единственный глаз, устремлённый на ведьму, неистово сверкал. – Я видывал ярость Драконов. Что мне твоё колдовство? Ударишь, – хитро добавил он, – как погладишь… Пламя бешено взревело в ответ. *** Отблески огня пляшут на дымчатой стали, будто вихрь крутятся в глазах. Озеро жидкого пламени вокруг камня с Мечом: ни переплыть, ни достать… Ни уйти невредимым. Джеймс облизывает треснувшие губы, кивает Артуриану – и прыгает вперёд. Огонь, шипя лесной кошкой, отскакивает от серебряных полос, но тотчас кусает справа и слева. Артуриан за спиной: исступленно, зло вертит щитом, сыпет проклятьями сквозь зубы. Жарко, но пока не горячо. Пламя бьётся не в полную силу: Нинэйн кружит над одним Мэлом Ринном, и завитки волос непрерывно хлещут его безжалостным огнём… Мэл смеётся, хохочет сквозь боль: – Ни в чёртовых горах Каледона… ни в Эринионе, зелёном, точно проклятый изумруд, не видывал я лица прекрасней, чем твоё, дева!.. Нинэйн корчится, искры бешенства летят из глаз. – Быстрей! Горят перчатки, горит одежда. Плавится на щитах серебро. До камня – совсем чуть-чуть, лишь бы не утонуть, не сгореть в этом жерле вулкана… Амулет яростно стучит вторым сердцем, отражает все колдовские атаки. Но силы заканчиваются, перед глазами уже не Меч – красно-чёрная мошкара. – Мой принц… – зов хриплым и чужим голосом. Артуриан подставляет плечо; в щёку и золотые волосы уже вцепился огненный пёс. Щит плачет серебряными слезами, и пламя вот-вот выжжет его дотла. Ноги оступаются. Они летят вниз; огонь, ликуя, распахивает жаркие объятья… Удар о камень. Далёкий крик. Рой красно-чёрной мошкары: в глазах, в огне, всюду… …А сквозь него – чёткая ладонь на рукояти Меча. – Мой король… – улыбаются треснувшие губы. И пламя гаснет. |