Книга Присяга фортуны, страница 70 – К. Дж. Саттон

– Спасибо, – вот и все, что мне пришло в голову.

– Не за что.

Шли секунды, отмеряемые тихим дыханием Коллифа. Странно ночевать с ним в одной постели. Много лет назад делила комнату с приемными братьями и сестрами, но это другое. Нечто более… интимное.

Эта мысль всколыхнула во мне карусель чувств. Вина, смущение, обида. Напряглась, пытаясь их заглушить. Некоторое время мне это даже удавалось. Но затем, в тишине, на меня начали накатывать воспоминания о празднике. Жаровни. Еда. Секс. Фейри с перышками на ресницах и ее слащавый голос. «Интересно, почему он счел тебя достойной сделать своей супругой, но не предложил корону?»

Игры и загадки. Я раздраженно вздохнула.

– Можешь хотя бы рассказать, как Неблагой Двор выбирает королеву? Раз это происходит не через брак, как во всем остальном мире.

Коллиф замешкался с ответом. Чувствовала его взгляд на себе, когда он заговорил:

– Заполучить корону Неблагого Двора нелегко. Ее необходимо заслужить. Это… Трудоемкий процесс, – заключил он. Слова давались ему тяжело.

– Почему же?

Матрас скрипнул, когда король повернулся ко мне. Я подвинулась, чтобы видеть его лицо. Коллиф оказался ближе, чем думала: его дыхание щекотало мою щеку. Его особенный запах проникал повсюду. В блеске свечи шрам выглядел страшнее.

– Она проходит несколько испытаний, – с неохотой ответил он. – Первое проверяет силу. Второе – хитрость. И третье – преданность. Начав испытания, ты уже не можешь передумать. За все время моего правления ни одна женщина не смогла пережить все.

– Какая прелесть, – прокомментировала я. Интересно, сколькие же пытались? Мне не хотелось знать ответ. – А что будет, если кто-то выживет?

Он пожал плечами, будто все было очевидно.

– Тогда она станет королевой Неблагого Двора. Есть древние правила и традиции. После этого все семейства приносят ей дары. Стражи приносят их лично, ведь у них иные обязанности, чем у придворных.

Коллиф с интересом изучал меня. Я смотрела на него – впервые могла спокойно это делать. Ни черного рынка, с которого надо бежать, ни шумных посетителей бара, которые отвлекают, ни сделки, которую нужно обдумать. В этом свете черты его лица проступали резче. Полные губы были приглашающе расслаблены, и я пыталась не вспоминать, каково это – целовать их. Заметила, что в уголках его рта нет складочек.

«Редко улыбается», – подумала я.

Внезапно осознала, что он мне сказал.

– Стой, приносят дары? – выпалила я. – Что это значит?

Коллиф поморщился, но я не была уверена, из-за чего. Он резко сел в кровати, и упрямая прядь волос упала ему на бровь. Покрывало сползло, обнажив мышцы его живота.

– Свидетельство их преданности, – пояснил он, будто не замечая мой взгляд. – Обычно какая-то мелочь. Что-то символическое. Но ты имеешь право попросить о большем в качестве подарка или знака верности.

Его слова эхом разнеслись в моей голове. «Подарок или знак». Я забыла обо всем, обдумывая новую идею. Внезапно наш разговор стал очень интересным. Я подняла голову и уставилась на Коллифа.

– Это предмет? Или, может быть… человек?

– Да, – выражение лица Коллифа оставалось бесстрастным. Он наверняка догадался, о чем я думаю. Собиралась спросить, почему он не рассказал мне раньше, когда он вдруг продолжил: – Но ты должна знать кое-что еще. Один из ритуалов коронации может заставить тебя передумать. Когда он будет завершен, ты окажешься связана с ними так же, как связаны мы с тобой.