Онлайн книга «Герои былых времен»
Она, конечно, подняла тревогу, растолкала спящих – а что толку? Пропажу было уже не вернуть. Не рыскать же за ней по всей степи? – Вот что значит – настоящий конокрад! Учись! – поддразнила Эфиселию вредная девица. Благодаря своеобразному чувству юмора она умела усмотреть забавное даже в самой неприятной ситуации. Амазонка не отвечала, надменно отворачивалась. Без коней стало труднее, но не настолько, чтобы пропала надежда догнать Странников. Каждый настоящий воин, тем более разведчик-диверсант, должен уметь читать следы. Кансалонцы отчетливо видели, что из пятерых преследуемых четверо плетутся медленно, едва передвигая ноги, загребая пыль носами сапог. Такая походка бывает у тяжело больных, смертельно уставших или дряхлых стариков. – Неужели это наши юноши? – даже засомневалась Энка. – Ничего удивительного. Чужое время отнимает силы! – рассудила Меридит. – Вспомни нас самих по осени. Тоже еле ползали. Но у нас вышел хороший перерыв, успели в себя прийти. А они, бедные, с лета здесь. – Ты их еще пожалей! – рассердилась сильфида. – Никто их сюда не звал! Пусть теперь расплачиваются по полной! Глядишь, помрут – и нам хлопот меньше! – А один, видите, резво идет! – ткнул пальцем под ноги Рагнар, он тоже понимал в следах. – Наверное, он несет Грааль, – предположил Хельги. – Если эта штука может принести счастье всему миру, то способна и силы одного-единственного путника поддержать. Рагнар долго обдумывал слова демона, а потом заметил: – Как-то не по-товарищески получается! Все счастье – одному. Несли бы по очереди! Хельги пожал плечами: – Может, он у них главный. – Все равно паразит. Вот я со своими подданными непременно поделился бы! И папаша мой… – А мой – ни за что не поделится, даже если они у него на глазах перемрут! Все люди разные! – возразил принц Эдуард. И рыцарь подумал вдруг с несвойственной ему злостью, как приятно было бы убить этого главного собственными руками. Жаль, что нельзя! И тут… – Силы Великие! Что случилось?! – Все кровожадные мысли разом улетучились из рыцарской головы. – А-а-а!!! – заголосила Ильза в ужасе. – А-а-а!!! Там!.. Там!.. Оно… – Говорить связно девушка не могла. Слезы градом катились по побелевшим щекам. Дрожащим пальцем указывала она на один из свертков с младенцем, тот самый, что секунду назад бережно и нежно держала в объятиях, а теперь вдруг бросила прямо на камни. – Что?! Помер?! – подскочил Орвуд. – Нет! – взвизгнула Ильза. – X… хуже! Там… оно… Ильич… – Хуже трупа бывает только упырь, – философски заметил Хельги, но никаких действий не предпринял. А Ильза продолжала вопить. – Да скажи толком, что случилось! – подбежала к ней Меридит. Подхватила ребенка, распеленала, вернее, просто вытряхнула – и вдруг тоже взвизгнула от неожиданности: – Нет! Вы только гляньте!!! Вот дрянь какая! В руке ее, высоко поднятой для лучшего обзора, дергалось, извивалось и попискивало нечто совершенно безобразное – маленькое, костлявое, с сухой, будто пергаментной кожей, покрытой редкими рыжими волосками. Мордой оно смахивало на сильно исхудавшего молочного поросенка, ручки и ножки были почти человеческими, но без ногтей. Глаза затягивала неприятная белая пленочка – не открылись еще. Сзади имелся короткий прямой хвостик. А самой заметной частью тела было круглое, вспученное, как у жабы, очень светлое брюшко. – Ой! – попятился Рагнар в испуге. – Бедный Ильич! Что это с ним случилось? На себя непохож! – Разве это Ильич? – вразумил его Хельги. – Не видишь, подменили его! И поскорее отошел в сторону, чтобы Ильза не видела, как он хихикает. Это был как раз тот случай, когда дурной спригганский нрав его проявлялся во всей красе. В отличие от друзей, Хельги не усматривал в происшествии решительно никакой трагедии. «Вот если бы младенец в самом деле помер, – говорил он себе, – тогда был бы повод печалиться. А так какая, по большому счету, разница, один младенец, другой ли… Общее число сходится – и ладно… И ничего особенно кошмарного в подменыше нет. Чего все развопились?! Ребенок как ребенок… Пухлые, розовые, голые детеныши амазонки были, на его взгляд, ничуть не лучше. Вдобавок совершенно одинаковые, даже скучно. А так хоть какое-то разнообразие…» Но Ильза никакого разнообразия не желала. Она хотела назад своего – пухлого, розового и голого! Не нужна ей всякая подменная гадость! И тайное веселье подменного сына ярла вдруг сменилось жгучей обидой, такой, что даже ком встал в горле. Впервые почувствовал он отчуждение от этих жестоких существ, что окружили бедного подменыша и наперебой ужасаются. Вот так же кричала когда-то жена ярла, обнаружив в колыбели вместо долгожданного первенца Улафа маленького и кусачего сприггана. Вот так же содрогались от омерзения ее сородичи. Он помнил – спригганы все помнят – склонившиеся над ним лица, огромные, дремучие, искаженные гримасами злости и отвращения. Помнил их руки – большие, грубые, они больно хватали его, дергали, вертели, трясли. Их голоса, нестерпимо громкие, пугающие… И маленькое средневековое существо показалось ему гораздо ближе и роднее, чем самые родные и близкие. – Ну все! – сказал он резко. – Поглазели, и хватит! Не на представлении! Сцапал подменного младенца, быстро и небрежно, как сумел, упаковал в пеленку, взял под мышку и ушел вперед, в лучших традициях девы Эфиселии. Он никого никого не хотел видеть! Он был один на всем свете, как много лет назад… – Что это с ним?! – опешила Энка. – А ты как думаешь? – огрызнулась Меридит. – Хороши мы все, нечего сказать! Разорались! Подменыш! Чудовище, мерзость, гадость! А ему каково это слышать? Спригганы, между прочим, все помнят… – Тут она всхлипнула не стесняясь. – Ох мать моя! – изменилась в лице сильфида. – Ой-й! – выдохнула Ильза с ужасом. И ему же их пришлось утешать! Где в жизни справедливость?! А потом эмоции улеглись и разговор перешел в конструктивное русло. – Конечно, ничего плохого в нем нет, подменыш как подменыш, – сказал Хельги, – но оставить его у себя мы не можем. Рано или поздно нам предстоит вернуться в свое время. Не бросать же его на произвол судьбы! – С собой возьмем! – не видел проблемы Эдуард. – Нельзя. Когда подменыши достигают определенного возраста, обязательно должен состояться обратный обмен, иначе беда. Проклятие Олдрика – вещь серьезная. Надо искать мамашу и размениваться, пока не поздно. Пусть подбирает себе местного детеныша, может, еще успеет. И вновь дело спасения Мира отошло на второй план. Друзья не знали, увела ли лошадей мать младенца, или это сделал кто-то другой, – просто оба события совпали. Решили исходить из того, что конокрад и мать – одно лицо, так было проще. Надо же с чего-то начинать поиски? |