Книга Остывший пепел прорастает цветами вишни, страница 169 – Александр Нетылев

Две тысячи лет безупречной службы.

Пять сотен лет невыносимой боли.

И все ради чего?

Предан, осужден.

Унижен.

Да, пока что Небесный Император не стал идти на поводу у Клана Птиц и наказывать Клан Цветов за обман. Он ждал, сомневался, желал посоветоваться с божественными предками, прежде чем принимать решение. Но не сомневался Цзи Чжаньлао, что после того, как история с выживанием Четвертого Бога Войны вскрылась, все его надежды на возвышение клана могут быть похоронены под грузом досужих сплетен.

Если же кто-то узнает, КАКУЮ жертву принес он пятьсот лет назад, то Клан Цветов от такого позора не оправится никогда.

Цзи Чжаньлао выдохнул, чувствуя, как гниет изнутри его плоть. В последнее столетие практика подавления Скверны, которой научила его сама всеблагая Гуаньинь, стала помогать на гораздо меньший срок. Слишком сильно загрязняли его ци сомнения и переживания, слишком сильно давил на него его груз.

Груз его секретов и груз его вины.

Он принес эту жертву во имя Небесного Царства, сделал то, что никто из небожителей не посмел бы сделать — и все ради чего?! Он спас установленный небесный порядок, заплатив за то и честью, и здоровьем, но хоть кто-нибудь задумывался о том, какую цену он заплатил?

Если он скажет правду, хоть кто-нибудь оценит его жертву?

Или же отреагируют с тем же осуждением, с каким Небесный Двор встретилизвестие о том, что он подослал убийц к Инь Аосянь?

Это нужно было сделать. Ради всеобщего спасения.

Но если небожители не ценили свое спасение… То почему он должен был приносить эту жертву?

Вот и спускалась небесная ладья вниз по течению Алой Реки. Путь её пролегал через Царство Яростных Духов, но Цзи Чжаньлао не боялся.

Хоть он и был по натуре своей мирным духом хризантемы, но он совершенствовался десять тысяч лет. Не каждый из глав демонических кланов мог быть ему ровней в могуществе, а уж о простых демонах нечего было и говорить.

Для любого из них напасть на патриарха Цветов было особо изощренным способом самоубийства.

Несмотря на это, многие из них совершали такие попытки, — причем в основном как раз не столько сильные и самоуверенные, сколько наиболее слабые. После исчезновения Короля оставшиеся без подпитки демонической ци, они обезумели от голода и слепо, бездумно нападали на все, что казалось им добычей.

А уж плывущий по своим делам небожитель манил их жадность, как истекающий кровью смертный манит стаю акул.

Семь или восемь раз сразился он с разбойными отрядами демонов, прежде чем сумрачные пустоши Царства Яростных Духов наконец закончились. Здесь, в Подземном Царстве, уже не светило солнце; единственным источником света были души умерших, ожидавшие перерождения. Здесь не было открытой угрозы, не было врагов, — но тихая, незаметная опасность липким ужасом проникала в самое сердце.

Говорят, что легко попасть в Подземное Царство, — но крайне трудно оттуда вернуться.

Однако путь Цзи Чжаньлао лежал еще дальше. Преодолев территорию Подземного Царства, он остановил свою ладью лишь у самой границы.

У границы, из-за которой не возвращается никто и никогда.

Абсолютная, бесконечная чернота Голодной Бездны простиралась перед ним. Алая Река впадала в неё, но невозможно было увидеть ничего по ту сторону. Ни свет, ни звук, — ничто не могло вернуться из-за запретной грани.