Книга Нежная Роза для вождей орков, страница 20 – Наташа Фаолини

Я поднимаю на него глаза и, собрав всю свою волю, отвечаю так твердо, как только могу:

— Нет. Спасибо. Я пойду сама.

Усмешка Торука становится шире.Он медленно кивает, словно я дала именно тот ответ, которого он и ожидал.

— Как хочешь, — протягивает лениво.

Мы идем без остановки до самого полудня.

Тропа, если ее можно так назвать, вьется вверх по почти отвесным скалам. Мои городские башмаки скользят на острых камнях, мышцы горят огнем, а легкие разрываются от нехватки воздуха.

Орки идут впереди, задавая безжалостный темп. Они движутся по скалам с легкостью горных козлов, их огромные тела кажутся невесомыми.

Я упрямо стискиваю зубы и лезу вверх, подтягиваясь на руках, цепляясь за выступы. Моя гордость — единственное, что заставляет меня двигаться и не просить о помощи.

Когда уже готова сдаться, воздух меняется. Становится горячим, густым и горьким, пахнет дымом и раскаленным железом. А затем я слышу ритмичный гул, будто где-то впереди бьется огромное металлическое сердце.

Мы выходим на плато, и я замираю, пораженная.

Передо мной — поселение орков.

И оно не похоже ни на что, что я могла себе представить…

Это не деревня из хижин, а живая кузница, вырезанная в теле горы. Огромная, зияющая пещера уходит вглубь скалы, и из ее нутра вырываются языки пламени. Половина домов — это грубые каменные строения, прилепившиеся к склону, другая половина — просто входы в пещеры, отмеченные дымными факелами.

Отовсюду валит черный дым, смешиваясь с паром от водопадов, которые с ревом срываются с высоты. И повсюду слышен этот адский грохот: лязг молотов о наковальни, рев кузнечных горнов, скрип каких-то подъемных механизмов.

Мы входим в их мир, и я инстинктивно сжимаюсь, но никто даже не поворачивает головы.

Десятки огромных, могучих орков стоят плотной, молчаливой толпой у края большого, темного подземного озера, которое занимает центр пещеры. Все они смотрят на воду.

Мои провожатые тоже останавливаются, их веселье и насмешки мгновенно исчезают. На их лицах я вижу тревогу. Торук, Хаккар и Базальт напряженно всматриваются в центр озера.

Я проталкиваюсь чуть вперед, чтобы увидеть, что привлекло их внимание.

И вижу.

Посреди темной, неподвижной воды барахтается маленький орк. Ребенок. Он совсем крошечный, его голова то появляется на поверхности, то снова уходит под воду. Он отчаянно молотит по воде ручонками, но его сил явно не хватает.

Он тонет.

А все стоят и смотрят.

Сотня могучих воинов, любой из которых мог бы пересечь это озеро тремя гребками, просто стоят на берегу и молча наблюдают за смертью ребенка.

Холодный ужас и непонимание душат меня. Это какой-то чудовищный ритуал? Испытание?

— Что вы делаете?! — выкрикиваю я, и мой голос срывается.

Никто не отвечает. Они все глядят, как ребенок уходит под воду в очередной раз.

И я больше не думаю.

Сбрасываю с плеч мешок, разбегаюсь и, оттолкнувшись от края скалы, прыгаю прямо в ледяную, обжигающую воду.

Я плыву к захлебывающемуся ребенку, и за моей спиной раздается потрясенный, яростный рев сотен орочьих глоток.

Ледяная вода обжигает, выбивая воздух из легких, на мгновение я теряюсь в темной, холодной глубине, но потом инстинкт берет свое, и я выныриваю на поверхность, отфыркиваясь.

В нескольких метрах от меня из воды снова показывается голова маленького орка. Он кашляет, его глаза полны ужаса.