Последователи небожителей с благодарностью приняли камни, но многим не хватало нужной ступени совершенствования, чтобы удерживать цзюань на запястье с помощью своей энергии, поэтому несколькими годами позже были придуманы прочные нити, что вдевались в бусины. Хотя встречались среди людей и выдающиеся таланты: их внутренняя ци оказывалась столь сильна, что камни прилеплялись друг к другу намертво, заполняясь энергией до краёв. Такие адепты чаще всего стремились покинуть земной мир и с особым усердием прокладывали себе путь к вознесению.
Годы летели быстро, школы боевых искусств обрели могущество, а кланы стали оберегать свои территории, с помощью цзюаней справляясь с угрозой яогуаев. Но Последние небожители появлялись на земле всё реже, и тогда люди принялись за тщательное изучение дарованных артефактов. Многие верили в целительную силу наполненных камней и применяли руду повсюду, но беспорядочный обмен цзюанями приводил к смертям и страшным, необратимым последствиям для заклинателей, поэтому главы кланов на первом Великом Собрании Школ установили главное правило: из девяти камней в цзюане шесть принадлежат самому заклинателю – два его спутнику жизни, а один – другу, за которого он готов умереть.
Довольно быстро такие ритуалы распространились по империи Чжу. Обмен сопровождался делением накопленной ци между двумя людьми, поэтому многие стремились найти себе выдающуюся пару, но иные никогда не решались на подобное, ибо деяние это невозможно было отменить. Если один из образованного союза умирал, то энергия навсегда исчезала вместе с ушедшим в Обитель мёртвых или вознёсшимся заклинателем.
Такую историю поведал мне достопочтенный даочжан с хребта Восьми добродетелей. Долгими зимними вечерами он говорил о многом, но не всё вошло в данные записки, ведь дощечки мои, которые я взял с собой в горы, вскоре закончились[124]. Хочу лишь добавить, что чёрная руда, дарованная нам небожителями, и по сей день не изучена до конца, и во время Обмена камнями по-прежнему встречаются необычные случаи.
Кто-то утверждает, что два заклинателя, связанные союзом, могут чувствовать друг друга на расстоянии, а кто-то рассказывает про появление мысленной связи или даже ощущение общей боли. Среди монахов нет единого мнения о том, какие причины приводят к подобным последствиям, поэтому некоторые адепты в наше время предпочитают совершенствоваться в одиночестве, не доверяя свою судьбу даже спутнику жизни.
Всё же, несмотря на возможную опасность, такие ритуалы проводятся повсеместно, во всех заклинательских школах, а сопровождаются они пышными празднествами и безмолвным благословением небожителей, которые позволили человеку разделить тяготы своего земного пути с кем-то ещё».
Отрывок из бамбуковых дощечек «О деяниях Последних небожителей» странствующего монаха Хун Чжэня
Её звонкий крик остался где-то на поверхности.
Прошла, казалось, вечность, прежде чем Мэйфэн ударилась спиной и над её телом сомкнулась ледяная толща воды. Дух перехватило, а сердце как будто пропустило удар и сразу забилось о грудную клетку с таким напором, что стало больно. Кожу обожгло холодом, напоминающим наточенные ножи, и наследница клана Фэн начала озираться по сторонам, ища хоть какой-то свет. Сверху что-то блеснуло, и она поплыла, путаясь в длинных одеждах и ощущая, как внутри всё сжимается от нехватки воздуха.
