Книга Тень против света, страница 146 – Сира Грин

Особняк встретил меня монументальными коваными воротами. Они были гостеприимно распахнуты, открывая взору безупречную дорожку из белоснежного мрамора, стрелой уходящую к парадному входу. Ландшафтный дизайн поражал воображение своей выверенной геометрией: идеально подстриженные кустарники, экзотические деревья и диковинные цветы, чьи ароматы смешивались в густой, дурманящий коктейль. Роскошь этого места не кричала о себе — она заявляла о своём превосходстве уверенным, холодным шёпотом.

Стоило мне переступить порог, как на смену уличному пеклу пришла благодатная, почти ледяная прохлада. Контраст оказался настолько резким, что по предплечьям мгновенно пробежали колючие мурашки. Ко мне тут же направился мужчина в ослепительно белой рубашке и строгом чёрном пиджаке. Его походка была бесшумной, скользящей, а на лице застыла вежливая улыбка-маска, отточенная годами безупречной практики.

Узнав, что целью моего визита является предстоящий званый вечер, он плавно, словно в отрепетированном танце, проводил меня к стойке администратора. Там меня встретил другой сотрудник — зеркальное отражение первого: та же безукоризненная форма, тот же профессиональный взгляд, исполненный дежурного радушия и скрытой проницательности.

— Желаете почтить наше мероприятие своим присутствием? — осведомился он, сопровождая вопрос едва уловимым, исполненным достоинства поклоном.

— Да, — отрезал я, стараясь не выдать за внешним лаконизмом своего пристального внимания.

— Вы уже имели честь ознакомиться с регламентом нашего вечера?

Я лишь отрицательно качнул головой, ни на секунду не сводя глаз с собеседника, пытаясь разглядеть за его профессиональной вежливостью хоть тень чего-то человеческого или… иного.

— Ближайший приём назначен на завтра, ровно на восемь часов вечера, — начал он чеканить правила, словно зачитывал пункты негласного кодекса. — Вступительный депозит вносится незамедлительно в момент регистрации. Тема обязательного испытания, предваряющего банкет, держится в строжайшем секрете до самого момента открытия. И есть ещё одно незыблемое условие, — он сделал многозначительную паузу, подчёркивая вес последующих слов. — Если вы изволите прибыть со спутницей, она обязана быть вашей законной супругой.

Я едва заметно нахмурился. Внутри в странном коктейле смешались глухое раздражение и колючее любопытство.

«Законной супругой? Что это, черт возьми, за маскарад? Больше напоминает закрытое сектантское ложе, чем светский раут в приличном обществе», — пронеслось в мыслях ядовитым комментарием.

— Вы упомянули конкурсы? — уточнил я, чувствуя, как невидимая интрига затягивает меня всё глубже в свои сети.

— Абсолютно верно, — подтвердил администратор, ничуть не смутившись моего напора. — Каждый наш вечер венчает состязание на заданную тему. Оно проходит в самый разгар торжества. Победитель удостаивается исключительной награды — бесплатной личной аудиенции с хозяином особняка. С господином Эрио.

«Эрио, значит. Вот как величает себя наш сородич-колдун. Что ж, приятно познакомиться, господин Эрио», — зафиксировал я имя, словно цель в прицеле.

— Если же участие в публичных состязаниях вас не прельщает, — продолжил распорядитель всё тем же безупречно отточенным тоном, — любые наши услуги, включая приватную встречу, остаются доступными. Разумеется, за отдельную и весьма внушительную плату.