Книга След бури, страница 93 – Елена Счастная

— Раз так, я буду гораздо осторожнее, — Хальвдан похлопал друга по плечу и продолжил более серьёзно: — Думаешь, мне хочется снова влезать в эту шкуру? Как бы не так! Благость Хозяина леса не похожа на ласки блудницы — это точно. Но сейчас я не вижу другого выхода. Посуди сам. Чтобы выступить против тех чудищ, нужна особая сила. Или очень много людей, которых после всех потерь, даже с учётом пополнения из Новруча, у нас нет.

— Я всё знаю, — отозвался князь. — Проклятье, я всё это знаю…

Они помолчали, размышляя каждый о своём, а затем Хальвдан ушёл. К охоте, а тем паче к ритуалу в случае удачного её исхода следовало хорошенько подготовиться.

Вереги приняли весть о том, что им доведётся обратиться берсерками, по-разному. Кто-то по молодецкой удали обрадовался, что сможет ощутить в себе пьянящую силу и боевое безумие, от которого кровь, говорят, плещется в жилах, точно лава. А кто-то насторожился, зная, что за расплата ожидает их по окончании схватки. Но выслушали Хальвдана все без исключения внимательно, и никто не сказал и слова возражения в ответ. Не попытался урезонить или воззвать к благоразумию и осторожности. Они ему доверяли. Возможно, зря.

Лишь Вагни, когда остальные вереги разошлись, обсуждая завтрашнюю охоту, задержался и тихо проговорил:

— Как бы хуже не сделать, Хальвдан ярл. Предупредить надо княжие вои, чтобы близко к нам не совались.

— Предупредим, — кивнул Хальвдан.

Сотник потёр подбородок, решаясь говорить ли дальше, но только вздохнул и ушёл. В своё время он тоже поплатился за излишнюю беспечность после нападения на Излом. Тогда был ещё совсем мальчишкой, и безудержная ярость Хозяина по неопытности едва не вышибла из него жизнь. Ей ведь тоже управлять надо уметь, иначе сомнёт, не пожалеет. Посему вряд ли он был рад испытать те страшные муки снова.

Поутру, ещё до рассвета, когда спал лагерь, накануне взбудораженный вестью о прибытии подкрепления, Хальвдан собрал пятерых верегов. Тех, кому в полной мере был известен путь берсерков. Тех, кто согласился на ритуал не единственно из желания испытать неизведанную доселе мощь и отличиться в бою.

Перед тем, как выйти, они ополоснулись в схваченном тонким ледком ручье, и кожа теперь горела после растирания жёстким полотенцем. На встречу с Хозяином негоже идти грязным, запятнанным кровью убитых ранее врагов. Вся кровь должна быть пролита в Его честь. Это дань почтения и необходимость, чтобы не гневился, а оберегал.

Хальвдану по прошествии столь долгого времени казалось, что он позабыл это особое чувство. Когда пускаешься по следу медведя, чтобы изловить его, показать, что равен ему и достоин быть наделённым силой зверя. Но стоило выйти на тропу у речушки и отыскать первые отпечатки широких лап на снегу, как вдохновение и нетерпение пред встречей накрыли его, как и раньше. Когда был он на десять лет моложе и на десять лет глупее. Когда ритуал казался лишь развлечением, безнаказанной забавой. Теперь же он знал, что это не так. Но всё-таки жадно вдыхал утренний, свежий до одурения, воздух, будто пёс, и уверенно шагал впереди всех, глядя под ноги, стараясь не упустить слабый после давишнего снегопада след.

Чем дальше от лагеря, тем глуше и непролазнее становился лес. Светлый, перемешанный с осинами березняк постепенно сменялся мрачным ельником. Лишь по-прежнему гиганты-сосны рыжели на фоне сине-зелёной хвои. Сонно верещали пичуги в ветвях, и ветер только-только просыпался вместе с мелкой живностью.