Книга Призрак крепости Теней, страница 110 – T. C. Эйдж

К тому времени, как он добрался до окраины лагеря, уже совсем стемнело. Здесь слабо мерцали кострища, а люди бродили вокруг как призраки. Элион присмотрелся к ним повнимательнее и увидел, что большинство из них – мальчишки. Некоторые рубили дрова. Другие разбирали белье, стирали, счищали грязь с доспехов, кожи и мехов. Третьи готовили в котлах водянистое рагу. Лишь немногие упражнялись с оружием.

— Кто все эти мальчики? – спросил Элион у первого попавшегося солдата, который охранял границу лагеря и грелся у костра. – Слуги? Сыновья кого-то из солдат? Они сопровождают армию?

Стражник лениво пожал плечами и покачал головой.

— Они на службе, сэр.

— На службе?

Элион знал, что Джанила начал набирать в армию мальчиков, но некоторым из них на вид еще не исполнилось четырнадцати.

— Но их ведь не призывали воевать? Эти мальчишки – рабочие, а не солдаты?

— Мы тренируем их здесь, сэр. Все они по очереди упражняются с мечом и копьем, но, конечно, мы заставляем их выполнять и лагерные обязанности. Это закаляет их. Иначе большинство из них просто сидели бы без дела. – Мужчина слегка фыркнул. – И потом, в армии всегда должно быть немного мишеней для вражеских стрел. Некоторые парни ни на что не годятся, кроме как вызывать огонь на себя, чтобы настоящие воины могли выполнять свою работу.

Элион повернулся к нему.

— И ты, я полагаю, один из них?

— Конечно, я отличный солдат.

— Нет. Я говорю о мишени. По-моему, ты больше похож на мишень для стрел.

Солдат вновь пожал плечами.

— Это ваше мнение, – сказал он. – Не стану спорить с рыцарем Варина, хотя вы и сами выглядите довольно молодо. – Он присмотрелся к Элиону повнимательнее. – Вы бывали во многих битвах, не так ли, сэр?

Элион позволил себе слегка улыбнуться.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, тукоранец. А ты? По-твоему, набеги на деревни можно считать сражениями?

Солдат поморщил нос.

— Я бы это так не назвал, но мы делаем что приказано. Если кто-то из лордов или рыцарей говорит, что мы были в битве, – значит, мы были в битве. Все очень просто.

Элион оглянулся на лагерь. На вершине холма отчетливо виднелись руины замка, в которых горели костры. Дождь стих до слабого шелеста.

— А все остальное? – спросил Элион. – Прибыв сюда, мы видели, как унижали молодую женщину. Здесь это в порядке вещей?

Солдат помрачнел еще больше.

— Бывает, – признался он. – Может, она это заслужила. А может, и нет, что более вероятно. Некоторым все равно. Но я не из таких, если тебе интересно. У меня жена и три дочери. А эти… – Он указал на лагерь. – Все они чьи-то жены, дочери, матери. Я не забываю об этом.

Он опустил взгляд и принялся ковырять палкой тлеющие угли своего костерка.

Элион медленно прошел вперед и сел на бревно. Здесь, вдали от оживленных частей лагеря, было тихо. И спокойно. Несмотря на то, что поблизости работала куча мальчишек.

— Ты скучаешь по ним? По своей семье.

Солдат поднял голову и, казалось, удивился, обнаружив Элиона рядом.

— Конечно. Всегда. – Мужчина ткнул палкой в костер. – Но у меня есть долг, так что я здесь, пока его не исполню.

Элион посмотрел на мальчиков, которые готовили что-то в кастрюлях чуть поодаль.

— Я потерял мать, когда был примерно в их возрасте, – сказал он. – И брата… тоже недавно потерял. И своего наставника… Всего несколько дней назад я узнал о его смерти.