Книга Ворн. Искатель, страница 138 – Катэр Вэй

— У нас на Золотом берегу домик один простаивает. Рухлядь откровенная, если честно. Хозяин там лет десять не появлялся. Помню, ты этот сарай подарил ему за какой-то артефакт, который он из пустоши притащил. А вскоре он сгинул в этих самых пустошах, и дом сын его унаследовал, но так ни разу и не появился, чтобы наследство своё привести в нормальный вид. А не так давно я узнал, что барона того в живых, почитай, как несколько лет уже нету. В общем… — советник отошёл от окна, и его шаги гулко отдавались в тишине зала. Он медленно направился к трону, словно растягивая момент, когда изложит суть плана. — Небольшое баронство на краю Империи — там деревень пять. Было. Но сейчас, может, и того меньше. Если вообще остались. Место очень далёкое и крайне неудобное для сбора налогов. Простаивает, в общем. И халупа та тоже простаивает. Никакого дохода, одни лишь расходы.

Император усмехнулся, и в этой усмешке читалась не насмешка, а скорее признание остроумия предложенной мысли.

— И ты решил эту проблему сбагрить мальчишке? А на какие шиши он будет поднимать сие убожество и налог платить? — в голосе Императора звучала не угроза, а трезвый расчёт. Он не отвергал идею сразу, но и не спешил её принимать — взвешивал все «за» и «против».

— А кто сказал, что я его отпущу в этот медвежий угол? — улыбнулся советник, присаживаясь в своё кресло. Его поза была расслабленной, но взгляд оставался острым, цепким. — Мне нужен помощник. Тебе — налоги и выгодные для тебя браки твоих цветочков-ангелочков. По факту ты даруешь мальчишке свободу, титул, дом в престижном районе, обещание брака с Анией — но через год. Не сейчас. И да, не забудь о небольших подъёмных… — советник махнул рукой, словно отбрасывая мелочь. — Или хотя… я сам ему дам подъёмные, тем самым привяжу его к себе. А ты ему даруй год освобождения от налогов, вот.

— И что это мне даст? — Император слегка наклонил голову, его пальцы непроизвольно забарабанили по подлокотнику трона. Он уже видел контуры выгоды, но хотел услышать их озвученными.

— Ну, если малец такой умный, каким кажется, то он сослужит нам хорошую службу. Ты же сам говорил, что такими слугами разбрасываться негоже. Или забыл уже? — советник с хитринкой в глазах посмотрел снизу вверх на императора. В этом взгляде читалась не дерзость, а давняя уверенность в том, что его доводы услышат. — Если он умен, то сумеет за год подняться и заработать достаточно, чтобы налоги оплатить и Анию в жёны взять. А ежели я в нём ошибся, то туда ему и дорога. Мы ничего не теряем. Девочка останется при тебе, дом и земли — тоже. И дурным словом ты не очернишь своё имя, а прославят тебя как справедливого и щедрого правителя.

— Хм… — Император поскрёб лоб, его взгляд скользнул по витражным окнам, где солнечные лучи играли с цветным стеклом, создавая причудливые узоры на мраморном полу. Он мысленно перебирал возможные последствия, взвешивал риски и выгоды, словно ювелир, оценивающий редкий камень. — Вот не зря ты кушаешь свой хлеб при моём троне, — довольно усмехнулся он, и в его голосе прозвучала искренняя похвала. — Так тому и быть!

— Здравствуйте. Вас приветствует охранная система «Царь‑град». Назовитесь.

Ворн чуть задумался, погружаясь в глубины памяти. В сознании вспыхивали обрывки давних событий, почти стёртых временем: Стеклянный город, мрачные подземелья хуманов, плен у меченных, едва не состоявшаяся свадьба с воительницей‑канибалкой, изнурительный поход с дедом Карманом и Халком к заветному бункеру — «Ковчег‑4». Мелькнула комната совещаний, лицо Ольги… Наконец он произнёс с лёгкой хрипотцой: