Онлайн книга «Плоды свободы»
|
Нельзя сказать, чтобы Холдэн сильно прислушивался к мнению Второго лейтенанта, но как разумный человек и старательный офицер не привык отказываться от несомненной пользы, даруемой обществом шуриа. Пусть это будут всякие странные шаманские штучки, лишь бы толк был. – Вахтенный! – позвал Холдэн. – Я! – вперед выступил мичман Кэдвен. – Мы меняем курс. Западо-юго-запад! – Так точно! – отчеканил Сэйвард. – Курс западо-юго-запад. – Свистать команду к брасам! – подхватил Шэррар приказ капитана. Немалыми усилиями команды «Юркий» лег на новый курс, развернувшись фордевинд. Никто, само собой, не осмелился оспаривать намерения капитана, но тот и сам прекрасно читал в глазах подчиненных немой вопрос. И когда свистки, сопровождавшие перемену курса, стихли, он сказал. – Еще успеем навоеваться. А от нашей скорости сейчас зависит слишком многое. – Но откуда у северян пароходы? – потрясенно молвил Шэрр, даже не замечая, что нарушает все правила субординации. – А хрен их знает! Наловчились, с-с-суки! – прошипел эрн капитан не хуже любого шуриа. – Просочились к конфедератам, да и вынюхали все военные секреты. Выражение его лица лучше всяких слов говорило об отношении Холдэна к конфедератам и их способности хранить тайны. – Курс западо-юго-запад! – доложил Кэдвен. – Отлично! Так держать, – капитан развернулся к Первому лейтенанту эрн Вайдри и озабоченно, понизив голос, сказал: – Если их пароходофрегаты хотя бы на половину хуже, чем наши, то «Юркому» вступать в бой с ними равносильно самоубийству. Но шуриа не обманешь. Он-то видит дух своего командира, а значит, точно знает, что тому сейчас отчаянно хочется вернуть шлюп на старый курс и скомандовать: «Готовить палубы к бою! Все по местам! Корабль к бою!» И врезать этим северным псам, осмелившимся высунуть морду из своей поганой конуры, по-ролфийски, с оттяжечкой. Чтобы неповадно! Чтобы дорогу забыли! – Это и так понятно, эрн. Но наша задача – успеть предупредить командование. – То-то и оно, – пробормотал Холдэн с нескрываемой досадой. И вдруг он заметил Шэррара. – Ияри, а скажите мне, как в старину шуриа уведомляли сородичей о нашествии врагов? Вопрос был с подвохом. – Обращались к шаману, – попытался выкрутиться Второй лейтенант. – А если не было на борту шамана, тогда что делали? Кэдвен, Лахти, Фарни и Рэйвин хищно воззрились на приемного сына Священного Князя, ожидая ответа. Эрн Вайдри только посмеивался. – Приносили в жертву кого-то из команды, чтобы его дух оповестил сородичей, – нехотя объяснил Шэрр. – И так как все мои люди-ролфи после смерти уйдут Снежной Тропой в Чертоги, то вы, Ияри, единственный претендент на великую честь оповестить население Шанты. Мне вас застрелить или зарезать? Шуриа деваться было некуда, только слушать сдавленные смешки мичманов, раз у капитана Холдэна такое странное чувство юмора. И готовиться к тому, что после приступа веселья последует настоящая буря недовольства. Капитан будет гневаться на себя за вынужденное, совершенно логичное, но все-таки постыдное для офицера бегство, а все шишки посыплются на команду. Так бы оно и вышло, кабы очень скоро не стало ясно – северяне их преследуют. – Следом идут, не отставая, – подтвердил Шэррар. – Поставить бом-брамсели и лисели! – скомандовал капитан, решив выжать из своего шлюпа все, на что тот способен. «Юркий» развивал добрых восемь узлов, но северянским пароходофрегатам придется идти на два-три узла быстрее, чтобы догнать шлюп. И рано или поздно у них кончится топливо для котлов, тогда придется полагаться на одни лишь паруса. – Через три с четвертью часа начнет темнеть, – напомнил эрн Вайдри. В высоких широтах дни коротки, и у «Юркого» был шанс оторваться от преследования в ночи. – Вполне возможно, что ночи нам не хватит. Я когда-то участвовал в преследовании, продолжавшемся сорок два часа. Не думаю, что они хотят нас упустить. В любом ином случае шуриа решил бы, что капитан специально сгущает краски. Чтобы, как говорится, не расслабляли галстуки. Но Холдэн был серьезен и чрезвычайно встревожен. Да и сам Шэрр, после нескольких месяцев патрулирования вод залива, готов был присягнуть, что северяне от нечастых разведок боем перешли к решительному наступлению. – Не иначе, Алая Луна их с насиженного места гонит, – задумчиво молвил Первый лейтенант. – Думают: «Вот нам знак даден свыше!» и лезут. А может, голод у них. Эрн Вайдри любил порассуждать, из чего что берется и к чему все идет. А шло все, на взгляд Шэррара, к скорой драке. По крайней мере, один пароходофрегат заметно приблизился к «Юркому». Когда пробило пять склянок, Лахти выбрал лаг и доложил эрн Вайдри: – Восемь узлов, эрн лейтенант. Парходофрегат не отставал, и хотя дым из его трубы стал совсем жидким, но все его поставленные паруса и пенные буруны под форштевнем производили угрожающее впечатление. В подзорную трубу были отчетливо видны открытые пушечные порты. – Прикажете объявить боевую тревогу, эрн капитан? – спросил Вайдри. – Разумеется. – Корабль к бою! Башмаки матросов застучали по палубе, вторя частой барабанной дроби. Натужно скрипели тали, с грохотом выдвигались пушки, открывались порты, и когда все приготовления к неизбежному сражению были сделаны, стало окончательно ясно – северяне не отступят от цели, не позволят шлюпу вырваться и предупредить своих. До следующих склянок пароходофрегат еще сильнее догнал «Юркого». И то, что сделал он это на последних усилиях паровой машны, никого не утешило. Прицельный выстрел из погонного орудия [11] пароходофрегата стал и для команды шлюпа командой к бою. Но прежде, чем Шэррар занял свой пост на батарейной палубе, его подозвал к себе эрн-Холдэн. – Я, в общем-то, не шутил относительно шурианских обычаев, Ияри. Вы меня понимаете? Вы не забудете в случае чего… – Так точно, эрн капитан. Я… я живу сразу в двух мирах. Не имеет значения, жив я или мертв, я исполню свой долг. – Хорошо. Ступайте, Ияри. Стрелять только по моей команде. Что и говорить, перед капитаном стояла архисложная задача: не только улизнуть от пароходофрегата, но и нанести ему существенные повреждения. Ждать долго не пришлось. По команде Шэррара канониры практически одновременно откинули пластины, закрывающие запальное отверстие, и зорко проследив, как в ствол забивают порох, поднесли к нему тлеющий пальник. Больше всего это действо походило на синхронную работу каких-нибудь механических поршней. |