Книга Под защитой ректора, страница 6 – Мира Аллен

Этого хватило не для победы, а для секунды. Дарвен чуть отклонился, хватка ослабла, и Айя вырвала руку.

Она побежала снова, уже не выверяя шаги и не просчитывая повороты, а просто бросая тело вперёд. Земля под ногами стала грубее, камни сменились пылью и редкой травой, ветки хлестали по рукам и лицу, будто наказывали за дерзость, но ветер бил навстречу так свободно, что боль почти исчезла.

Сзади шаги не отставали. Они не становились дальше, не сбивались, не ускорялись — и в этом было самое страшное. Дарвен всё ещё не гнался так, как гонятся отчаявшиеся люди; он двигался так, как человек, уверенный в исходе.

Айя заставила себя бежать быстрее. Края зрения темнели, сердце било в виски, в горло, в грудную клетку, но впереди пространство изменилось: сад закончился резко, словно кто-то провёл черту между чужим порядком и тем, что начиналось за его пределами.

Дальше шла широкая тёмная дорога. Пыль поднималась от каждого движения, в воздухе пахло землёй, сыростью и чем-то тяжёлым, настоящим, не имеющим ничего общего с мраморной чистотой дома Дарвена. За дорогой возвышались ворота — высокие, чёрные, кованые, с острыми прутьями, вытянутыми вверх, будто застывшее пламя.

Они не выглядели защитой. Они выглядели предупреждением.

По обе стороны стояли стражи. Не такие, как в доме Дарвена: в тёмных плащах, почти сливающихся с тенями, с резкими лицами и следами магии на руках, похожими на тонкие шрамы света. Они смотрели на Айю не с почтением и не с равнодушием, а с холодным интересом людей, готовых вмешаться в любой момент.

Она замедлилась на долю секунды. Ноги дрогнули, грудь сжалась, воздух стал тяжёлым. Сзади шаги приблизились; ещё немного — и Дарвен снова коснётся её, снова остановит, снова решит за неё.

Ты не выживешь здесь.

Мысль была ясной и жестокой. Айя посмотрела на ворота, на стражей, на тёмные башни за ними — острые, угловатые, будто выросшие из самой земли. Камень там был не гладким и безупречным, как в доме Дарвена, а грубым, живым, пропитанным чем-то тяжёлым и опасным.

Академия.

Место, где не спасают из жалости. Место, где слабость замечают сразу. Место, где за каждый день придётся драться самой.

Айя усмехнулась коротко и резко, почти без звука.

— Зато не там, — выдохнула она.

Сзади остановились. Она не увидела этого, но почувствовала: воздух словно замер, будто Дарвен тоже сделал паузу и в последний раз дал ей возможность повернуть назад. Айя не обернулась. Она не подарит ему ни сомнения, ни страха, ни последнего взгляда.

Она расправила плечи, несмотря на сбитое дыхание, боль в ладонях и дрожь в руках, и сделала шаг вперёд.

Стражи не остановили её. Один чуть повернул голову, следя за её движением, второй медленно отступил в сторону, открывая проход без слов и вопросов, словно таких, как она, здесь уже видели и заранее знали, что выбора у них обычно не остаётся.

Айя прошла между ними так близко, что почувствовала исходящую от них магию — холодную, густую, почти осязаемую. Ворота остались за спиной и сомкнулись с тяжёлым металлическим ударом, который прозвучал окончательно.

Она остановилась лишь на мгновение и только тогда позволила себе выдохнуть — глубоко, рвано, живо. Она не знала, что ждёт её дальше; не знала, выживет ли в этом месте и во что именно только что вошла. Но одно знала точно: назад, в тот светлый зал, она больше не вернётся прежней.