Книга Светлая княжна темного рода, страница 37 – Евгения Зимина

— Не сомневаюсь, — её улыбка стала ещё шире.

Подготовка к поездке была серьезной. Каждое приказание Ольги, каждое подобранное ею лицо для моей свиты, а именно она лично утверждала список, было отточенным движением опытного палача. Мне выделили охрану, десяток человек во главе с молодым, амбициозным капитаном по фамилии Лютый, Лют, как все его звали, известным своей безжалостной преданностью Ольге и личной неприязнью к «выскочкам». Моим официальным советником был назначен хилый, вечно ёжащийся писец Фаддей, явно поставленный чтобы фиксировать каждую мою ошибку.

Я понимала, что стала и главной целью, и козлом отпущения в предстоящей неудаче поездки.

Старейшина Матвей, узнав о назначении, лишь тяжело вздохнул, когда я пришла к нему за советом.

— Это ловушка, дитя. Но ловушка, от которой нельзя отказаться. Отказ будет воспринят как слабость. — Он положил свою старческую, иссохшую руку на мою. — Держись ближе к людям. К простым рабочим. Их поддержка твоё единственное укрытие там. И помни… не все в охране Люта разделяют его взгляды. Ищи глазами тех, кто смотрит на тебя не со злобой.

Я кивнула, заучивая его слова как мантру. Держаться простых людей. Они были моей единственной надеждой.

Накануне отъезда я снова ощутила то самое лёгкое присутствие в коридоре. Зарев. На этот раз я не стала играть в игры. Я остановилась и, не оборачиваясь, тихо сказала в пустоту:

— Если хотите помочь, посоветуйте. Что ждёт меня на северных рудниках?

В воздухе повисла тишина. Затем, прямо у моего уха, прозвучал его низкий, насмешливый шёпот, от которого по коже побежали мурашки:

— Всё, что угодно, кроме процветания, княжна. Будь готова к грязи, голоду и предательству. И не верь местному управителю. Он куплен Черноокими.

Шёпот смолк. Воздух снова стал просто воздухом.

Он ушёл.

Я стояла, переваривая его слова. Совет был… конкретным. И крайне неутешительным. Но это было лучше, чем ничего.

Утро отъезда было хмурым. Артём с откровенной усмешкой наблюдал, как я сажусь в кибитку. Ольга с холодным высокомерием пожелала «успешной поездки». Капитан Лют, высокий и худощавый, с каменным лицом отдал мне честь с таким видом, будто хоронил меня заживо.

Дорога на север заняла два дня. Пейзаж за окном медленно менялся, становясь всё более суровым и безжизненным. Весёлые перелески сменились угрюмыми хвойными лесами, а затем и вовсе уступили место голым, ветреным холмам, испещрёнными темными камнями. Что-то я не припомню такой местности в нашей стране. Хотя, понятно ведь, что здесь всё немного отличается. И природа тоже. Камни встречались одинокими и группами. Некоторые исчерчены знаками, которые я не понимала.

Лют и его люди практически не общались со мной, отвечая на вопросы односложно. Писец Фаддей беспрестанно что-то строчил в своих свитках, бросая на меня пугливые взгляды.

Наконец, мы достигли цели. Северный рудник представлял собой жалкое зрелище. У подножия мрачной скалы ютилось несколько полуразрушенных бараков, дымила примитивная плавильная печь. Воздух был пропитан запахом гари, пота и безысходности. Из шахты, словно муравьи, выползали измождённые, покрытые пылью и грязью люди.

Навстречу нам вышел управитель, толстый, потный мужчина с нечесаной бородой и мелкими, жадными глазками. Боярин Козлов. Тот, о котором предупредил Зарев. Говорящая фамилия у него, однако!