Книга Старуха, страница 33 – Анна и Валентина Верещагины

А чем тебе мои знания не нравятся?! И что за выражения такие?

— Доверяй, но проверяй! Отправлять тебя в библиотеку императора рискованно, там полно шпионов, да и, как сама ты говорила, ты не посещала ее ни разу. Побудем немного осторожными... Иди и купи книги!.

С возвращением фрейлины я вновь взглянула на детей. Они казались счастливыми, но от этого на сердце легче не становилось. Буквально через минуту из подворотни вытолкнули подростка в кепи и поношенной одежде, что, казалось, была ему велика. Мальчик подошел к детям, и те с искаженными лицами неуверенно передали ему собранные деньги.

— Хватит пялиться на них. Если заметят те мужланы, проблем не оберешься! Идем уже.

С тяжелым сердцем и неприятным послевкусием от увиденного мы заглянули в несколько торговых лавок, где продавались книги. Мария не понимала, для чего они нужны, но тактично не лезла в душу. Прошерстив несколько книжных шкафов, бабка наконец-то нашла то, что бло ей по душе, а вот я заинтересовалась резными свечами. Таких прежде я не видела, и мне захотелось приобрести несколько, чтобы разнообразить свои скучные покои чем-то, что я выбрала сама.

Свечи пахли лавандой, розмарином, чем-то терпким, наподобие корицы. Мария, к удивлению, разделила мое любопытство и также прикупала несколько экземпляров. Перед тем как покинуть магазин, я услышала жалобный писк и на выходе заглянула за стойку продавца и ахнула.

* * *

Пышнотелая девушка метнула по сторонам взгляд, полный неподдельного ужаса. Её государыни нигде не было видно. Этот густонаселенный район считался относительно безопасным, но одно дело — гулять здесь с подружкой, и совсем другое — сопровождать императрицу, притворяющуюся простолюдинкой.

Решение вернуться к магазинчику, где она последний раз видела Розалинду, казалось верным, но… Внезапно тишину разрезал мужской голос, окликнувший её со спины. Она вздрогнула, будто её хлестнули плетью, и обернулась у самого порога.

— Мария? Это ты? — Голос звучал немного хрипло, и в нём сквозило неподдельное изумление.

Она узнала его.

Не могла не узнать — ведь любила с самых юных лет.

Помнила их первую встречу и тот последний день, когда он уходил с её братьями в военный поход.

Это было так давно, что Мария мысленно проигрывала их новую встречу сотни раз, но сейчас, в этих обстоятельствах, она сулила лишь беду.

Девушка скользнула по нему взглядом. Высокий, широкоплечий мужчина — не юноша двадцати лет, каким она его помнила, а зрелый воин. Те же пронзительные голубые глаза под густыми ресницами, тот же волевой подбородок, придававший лицу решимость. Тёмные волосы небрежной волной падали набок, открывая высокий лоб и чувственные губы, а непривычная её глазу щетина мягко очерчивала скулы. Увидев его, Мария побледнела так, словно перед ней встало привидение.

Она молчала, лишь беззвучно шевеля губами.

Мужчина шагнул к ней, а она инстинктивно попятилась, её глаза метались в предчувствии ужаса, если всё обернётся худшим образом. Так и случилось.

— Благодарю! Хорошего вам дня!.. — Мелодичный, мягкий голос императрицы прозвучал словно колокольчик. С ясной улыбкой, не глядя под ноги, Розалинда вышла из магазина и тут же врезалась в широкую спину незнакомца.

Мария вся ошерстилась, как кошка, а её глаза округлились от чистого ужаса.