Книга Егерь. Турнир, страница 46 – Николай Скиба

— Какого… — начал Зверь, но слова исказились хрипом.

— Твою мать! — закричал щуплый бандит, вскакивая с ящика. — Что происходит?

Жжение в груди превратилось в настоящий пожар. Казалось, лёгкие горят изнутри. Зверь согнулся пополам, хватая ртом воздух.

В этот момент что-то взорвалось.

Импульс чистой, сокрушительной энергии, прошёл через подвал волной.

Стёкла в окнах одновременно полопались, осыпаясь мелкими осколками. Деревянные балки треснули с оглушительным хрустом. Каменная кладка стен покрылась паутиной трещин.

Бандиты отшатнулись, прикрывая глаза. Кто-то завопил от ужаса. Кто-то попытался выбраться наружу.

А Зверь…

Сидел в кресле с широко раскрытыми глазами. Живой и невредимый. Но в его взгляде читался абсолютный, животный ужас человека, который столкнулся с чем-то непонятным.

Амулет на его шее потемнел, превратившись в обычную костяную безделушку. Руны погасли. Жжение прошло.

Но главарь банды всё ещё дрожал.

Зверь схватил проклятую вещицу и рванул, порвав шнурок. Отшвырнул в угол, где амулет с глухим стуком ударился о стену и покатился под стол.

Бандиту показалось, что это уже ничего не изменит.

Что он опоздал.

И почему-то стало страшно.

Регистрационная Палата Оплота Ветров располагалась в центре города, в здании из светлого камня. Оно терялось на фоне соседних построек, но только не сегодня.

Я остановился перед входом, изучая толпу. Сотни людей топтались на широкой площади перед палатой. Звероловы всех рангов и возрастов — от юнцов моего, кхм, возраста… До седых ветеранов с шрамами на руках.

Каждый мечтал о славе турнира.

Правила были простыми и жестокими: плати взнос в пять золотых — и можешь участвовать. Никаких ограничений по рангу, никаких предварительных отборов. Организаторы знали свое дело — чем больше участников, тем лучше. А зрители платили монетами за право увидеть, как слабаков топчут в пыль.

Турнир проходил в три этапа на Великой Арене, способной вместить тысячи зрителей.

Количество участников не имело значения по простой причине.

Первый этап — массовая резня на всей площади арены. Участников делили на три огромные группы, после чего сотни звероловов и мастеров сражались одновременно три дня подряд. Из каждой группы проходило тридцать два сильнейших. Второй этап — парные поединки в каждой группе до тех пор, пока не оставалось восемь финалистов.

Последняя схватка проходила в центре арены при заполненных до отказа трибунах, под взглядами королей четырех держав. Двадцать четыре зверолова сражались один на один по турнирной сетке. Проиграл — выбыл.

Каждый участник понимал: его питомец может не выжить. Особенно в первом этапе, где правил только закон силы и царил хаос.

Прямое участие зверолова в бою означало мгновенную дисквалификацию. Биться должны были только звери.

Победитель получал главный приз — Солнечную Саламандру и чуть ли не мешок золота. Помимо этого, победа гарантировала славу на всю жизнь и приглашения ко дворам знати.

Мика стоял рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Парень явно не привык находиться в таких местах. Его потёртая одежда резко контрастировала с дорогими нарядами участников.

— Много желающих, — заметил он, прижимая к боку сумку с жабой.

— Слишком много, — согласился я.

Лана молча сканировала толпу с профессиональным интересом. Хищник оценивал моих потенциальных соперников.