Книга Хранитель Пути Зверя. Том 2, страница 67 – Игорь Маревский

Крепко-кислая Полуночная сушеница замаскирует мой запах и, в отличие от остальных отваров, с ней никакой разницы так и не ощутил. Надеюсь, с яогуаями будет совершенно иначе. Они явно ощущали запах моей стряпни, и, возможно, благодаря травам он получился достаточно терпким и сильным, чтобы перебивать всё остальное.

Раз уж с приготовлениями было покончено, я аккуратно прополоскал алхимические колбы в водоеме, сложил в набор и убрал в рюкзак. Эффект отваров не будет длиться вечно. Если и брать ромашковый чай в качестве примера, одна доза которого длилась ровно час, думаю, у меня времени не больше. В любом случае, стоит поспешить и погрузиться в эти загадочные пещеры моей долины.

Я затушил угли, поставил рядом котелок, накинул рюкзак за плечи и проверил, тщательно ли прикреплён шенбяо к моему поясу. Вроде всё на месте. Экипировка, контейнеры, мешки, действие отваров и, главное, уверенность. Если не добуду этих грибов, можно и вовсе не возвращаться. Даже если понадобиться сделать несколько походов, я не вернусь к перевалу, пока не буду уверен, что собрал достаточное количество. А до тех пор? До тех пор — только вперёд!

Я остановился у входа, не решаясь переступить границу между двумя мирами. Глаза практически сразу адаптировались под плотную, густую тьму, и сквозь неё удалось разглядеть, что проход уходил глубоко под землю. Снаружи воздух был тёплым, живым и наполненным букетом запахов всей долины. Здесь же, у самого порога, уже чувствовалась иная прохлада. Тихая, спокойная, будто пещера была входом в пасть огромного каменного гиганта, по какой-то причине не желающего мне вреда.

Откуда появилась эта неуверенность? Сколько раз, проходя мимо, я задерживал взгляд на этом тёмном проёме? Иногда из него на меня смотрели голодные красные глаза, иногда доносился запах сырости, а бывало и так, что и вовсе не ощущалось ничего, кроме спокойствия. Однако теперь я мешкал, будто маленький ребёнок, который никогда далеко не уходил от дома.

Вдох, медленный выдох — и шаг в темноту. Свет луны за моей спиной начал медленно отступать. Он больше не освещал мне путь, лишь мягко ложился на камень, оставляя позади всё больше теней. Я чувствовал, как воздух становился прохладнее, в нём появлялся запах сырого камня и прелой животной шерсти.

Я вдохнул ещё глубже.

Моя рука инстинктивно потянулась к стене, как поступил бы адекватный человек, оказавшись в непроглядной тьме. Вот только я видел всё чуть ли не так, как оно выглядело снаружи. Острые камни отчётливо выделялись ромбовидными и квадратными углами, на которых были видны клочки шерсти тулонов.

Иногда удивительно осознавать, что касаешься того, что существовало задолго до тебя и будет существовать ещё дольше после. Если камень и мог помнить людей, то в тот момент мне удалось оставить в нём отпечаток своей ладони.

Прежде, чем идти дальше, я закрыл глаза, глубоко вдохнул полной грудью и попытался ощутить местную Ци. Меридианы откликнулись, пускай и без правильной для медитации позы, и через моё тело потекли жалкие крохи энергии. Сырая, холодная, от неё отдавало зимним прикосновением, и если раньше я будто сгорал изнутри, то теперь застывал, будто вылитая на мороз вода.

Такой резкий контраст ещё больше создавал впечатление погружения в совершенно иной мир. Однако я пришёл сюда не для того, чтобы щупать камень и нюхать Ци. У меня есть задача, и стоя на пороге, с ней не справиться.