Книга И пришел Король, страница 20 – Илья В. Попов

Черные Всадники. Кенджи задумчиво застыл с ложкой в воздухе, так и не поднеся ее к губам. Помнится, о них говорил гонец, принесший вести с севера покойному Каташи, когда его посетил Сато в компании Кенджи. О Всадниках также упоминали Волки во время Совета Домов. Если Пепельный Король существует, скорее всего, таинственными Всадниками командует именно он. Так вот зачем Жнец отправился в Черную Кузницу — встать под знамена повелителя демонов? Но откуда ему знать, что сумей он преодолеть столь опасный и долгий путь, оный Король просто-напросто не прикажет сподручным отправить наглеца на тот свет? Впрочем, если Король не брезгует брать в свою армию простых дикарей, ублюдок в маске тоже может рассчитывать на теплое местечко.

— Как говорил Юма Сато, почивший императорский мэцукэ — Пепельный Король грядет, чтобы уничтожить все живое, — произнес Кенджи и таки отхлебнул уже успевший остыть суп. — Скажите, господин Окамото, вы верите в пророчество или же, как и многие другие, считаете его выдумкой?

Какое-то время он молчал, болтая в кубке вино, на три четверти разбавленное водой, а потом осушил стакан одним махом и сказал:

— Пепельный Король как и сама Черная Кузница долгое время считались простыми легендами. Страшными сказками, перешедшими нам от айров, которые пугают ими своих ребятишек забавы ради. Никто и никогда не видел Кузницу своими глазами, ведь даже добраться до Мертвых Гор — тот еще подвиг, а уж найти там обитель кошмарного владыки… Однако над россказнями о Всадниках мы тоже поначалу смеялись, считая, что варвары попросту морочат нам голову. Пока наши разведчики воочию не увидели ублюдков черном. Так что…

В этот самый момент в комнату без стука ворвался запыхавшийся мужчина, весь красный, с которого ручьями сходил пот.

— Ты же знаешь, как я ненавижу, когда мне мешают завтракать, — проворчал Окамото, глядя на вошедшего недовольным взглядом. — Что-то срочное? Если нет — подожди в коридоре.

— Минувшей ночью Черный Всадник напал на деревню к востоку отсюда! — на одном дыхании выпалил незнакомец.

Не успел Окамото получить вести о нападении, как он вместе с Кенджи, Ясу, Белым Лисом и двумя дюжинами воинов — включая Куму, который, как оказалось, несмотря на свой весьма юный возраст уже считался одним из лучших следопытов — выдвинулись в сторону разоренного варварами селения.

То была рыбацкая деревушка, расположенная в низине на берегу реки. Тихая, уютная, должно быть, довольно преуспевающая. В недалеком прошлом. Ведь сейчас ворота в частоколе порублены топорами и раскрыты настежь, на месте аккуратных домиков из крепкого дерева дымились только черные остовы, в воздухе же стояла гнетущая тишина, словно в склепе.

При виде спаленного дотла поселения Кенджи невольно посетили воспоминания о собственном доме, уничтоженным Жнецом и его сподручными. Кенджи будто бы вновь очутился той ночью в Тихом Потоке и видел отблески огня, пляшущего на крышах, слышал испуганные крики и выстрелы…

Усилием воли Кенджи стряхнул наваждение, приходя в себя. Его близких не спасти, ровно как и несчастных крестьян, чьи тела уже успели оледенеть, но еще можно было воздать убийцам по заслугам.

Кто бы не стоял за жестокой расправой, пощады налетчики не знали. Неизвестные не жалели никого — ни женщин, ни стариков, ни детей. Большую часть селян перебили практически без боя, застав врасплох — об этом говорило то, что почти все они были одеты кто как, а кто-то и вовсе успел накинуть на исподнее только плащ — и лишь некоторые сжимали в руках оружие. Вот только вряд ли им удалось убить хотя бы одного негодяя — либо же напавшие забрали тела погибших соратников с собой. Спешившиеся воины принялись осматривать руины, надеясь найти выживших в минувшей бойне. Кенджи тоже слез с лошади. В этот момент к нему подошли Белый Лис и Ясу.