Книга Храмы веселья, страница 62 – Кейт Аткинсон

— Мама обожает секреты, – говорила Ширли.

— Даже когда их нет, – говорила Бетти.

— Особенно когда их нет, – говорила Ширли.

Нелли сидела с Бетти за столом, пытаясь втолковать ей основы бухгалтерии. Нелли находила Бетти самой легкомысленной из своих детей, за исключением Китти, но также самой восприимчивой к обучению, за исключением Эдит.

— Деньги пришли, деньги ушли – вот и все, что нужно знать, разве нет? – сказала Бетти.

— Ну, не совсем, – ответила Нелли, черпая из своего и без того скудного запаса терпения. – Сводить баланс – это не просто графы заполнять. Тут все тоньше.

— Тоньше? Какие тонкости могут быть в счетах? А, поняла! Двойная бухгалтерия, да? Légerdemain?^[54] Жонглировать цифрами. Водить за нос фининспектора и все такое. Что ж ты сразу не сказала? Но ведь всем этим Эдит занимается, зачем мне учиться?

«Потому что я не всегда буду рядом», – подумала Нелли. Но не стала говорить об этом дочери: не имело смысла. Нелли знала, что дети считают ее бессмертной. Слишком монументальна. Но если она передаст бразды правления Эдит, той понадобится свой подручный, тоже Кокер, готовый на все ради сохранения бизнеса. Бетти, может, и легкомысленна, но в ней есть безжалостность, какой нет у Ширли с Рамзи.

— Если посмотришь в левую колонку гроссбуха, – продолжала гнуть свое Нелли, – увидишь…

— Ты откроешь наконец этот конверт?

Нелли подозрительно взглянула на письмо.

— Это не бомба, – сказала Бетти.

— Кто знает, – сказала Нелли.

За неимением ножа для бумаг Бетти протянула матери свой перочинный ножичек, и та со вздохом смирения вскрыла конверт и осторожно извлекла содержимое – листок плотной бумаги, исписанный острым иностранным почерком, черными чернилами.

— Что, на свидание зовут? – с усмешкой спросила Бетти.

— Нет, – ответила Нелли.

Но это было именно так.

* * *

Приглашение. Нелли разрядилась в пух и прах по такому случаю – облачила свою пудингообразную фигуру в позаимствованный у Ширли дневной жакет, отделанный страусиными перьями («Сперла, а не позаимствовала», – пожаловалась Ширли), и нацепила диковинную шляпку работы знакомой модистки с Инджестр-плейс. Казалось, на голову Нелли приземлился дрозд и испустил дух. Нелли подумала, что эта шляпка отлично подошла бы для похорон. Правда, насколько ей известно, никаких похорон в ближайшее время не предвидится. Но они будут, как пить дать. Так же верно, как то, что за летом приходит осень.

* * *

— Мистер Аццопарди уже здесь, – вполголоса произнес управляющий, будто поверяя бесценный секрет. И провел ее к столику.

— Вы очаровательно выглядите, – сказал Аццопарди, вставая ей навстречу.

Пока официантка разливала чай по чашкам, он произнес:

— Я люблю отели. Правду сказать, я их обожаю.

Нелли еще никогда не бывала на послеполуденном чае в «Горинге». Отличный тонкий фарфор, все элегантно.

— Я люблю сладкое, – сказала она и сразу взяла эклер, игнорируя сэндвичи.

— Я наслышан, – отозвался Аццопарди. – Хотя вы и без того сладостны.

«Подлизывается», – подумала Нелли. Почему-то разочарованно – она ждала от этого ухаживания больше злодейства и меньше банальностей. Впрочем, эклер был превосходен.

Аццопарди начал рассказывать, что раньше жил в Лондоне, но уехал в годы войны, на время перебрался за границу. Нелли решила, что речь о тюрьме. Обычно так и было. Да, он откровенно признался – плавучая тюрьма на якоре близ Гибралтара. Вернувшись в Соединенное Королевство, он поселился в Шотландии.