Книга Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши, страница 128 – Елена Эйхен

Он протянул руку, намереваясь схватить меня за локоть. Я инстинктивно отшатнулась.

— Не трогайте меня!

Рука замерла в воздухе. Повисла пауза — долгая, напряжённая. А затем он медленно откинул капюшон.

Свет магического фонаря, всё ещё горевшего в кабине, высветил его лицо.

И мир рухнул.

* * *

Спустя долгое время я узнала, что в тот самый момент, когда я смотрела на похитителя, не в силах поверить своим глазам, Ванторн возвращался в замок после неудачных поисков.

Город он прочесал вдоль и поперёк. Опросил всех, кто мог хоть что-то видеть или слышать. Торговец на окраине вспомнил большой пегас, улетавший в сторону Чёрных лесов. Другой свидетель упомянул высокого мужчину в тёмном плаще — но лица не разглядел, было темно.

Ванторн гнал стражников, не давая им передышки, сам едва держался на ногах от усталости. Он знал — чувствовал каждой клеткой, — что время утекает. И что если он не найдёт меня вовремя...

Вернулся в замок на рассвете, когда первые лучи солнца только начали золотить верхушки башен. Грязный, взъерошенный, с лихорадочным блеском в глазах. В холле его встретил запыхавшийся стражник.

— Господин! — воскликнул тот. — Прибыл посланник! От короля! С печатью!

Ванторн остановился как вкопанный. Посланник. От короля. Сейчас?

Он коротко кивнул и, не снимая плаща, направился в приёмный зал.

Человек, который ждал его там, выглядел не лучше самого Ванторна. Дорожный плащ изорван и забрызган грязью, на лице — ссадины и синяки, один глаз заплыл. Он держался с трудом, опираясь на спинку кресла, и дышал прерывисто, словно каждый вдох давался с болью.

— Господин Ванторн, — произнёс он хриплым, надтреснутым голосом. — Прошу прощения за задержку. Прошу простить мой вид.

Ванторн молча подошёл ближе, окидывая его оценивающим взглядом. Посланник протянул письмо — запечатанное королевской печатью — настоящей, Ванторн видел такие сотни раз.

— Я — королевский следователь, направленный для помощи в деле о пропаже чародеек, — продолжил человек. — Должен был прибыть несколько месяцев назад. Но...

— Что ты несёшь? — перебил его Ванторн. Голос срывался от зарождающегося страха.

— На нас напали. По дороге сюда, на старом тракте. — Посланник болезненно поморщился, прижимая руку к рёбрам. — Сначала я подумал — разбойники. Обычное дело на этих дорогах. Но потом... потом понял, что это было подстроено. Меня держали милях в пятидесяти отсюда. — Он сглотнул, качая головой. — В какой-то заброшенной крепости. Я не знаю, где именно. Я смог бежать только вчера ночью. Один из стражей оказался пьян. Я... — он осёкся, переводя дыхание, — добирался сюда пешком.

— Значит, король отправил мне двух напарников? — спросил Ванторн.

— Эээ… Насколько я знаю, меня одного.

Ванторн молчал. Его лицо оставалось бесстрастным, но в груди медленно, неотвратимо поднималось ледяное осознание.

Несколько месяцев назад.

Именно тогда в замок прибыл...

— Как вас зовут? — медленно, отчётливо произнёс он.

Посланник выпрямился насколько мог.

— Эрик Дарелл.

Ванторн застыл, глядя на избитого, измождённого человека перед собой. Эрик Дарелл. Настоящий королевский посланник.

А тот, кто всё это время работал рядом с ним, называя себя напарником, направляя расследование, сея сомнения...

Ванторн развернулся и выбежал из зала. Шаги его гулким эхом разносились по коридорам. Он ворвался в крыло, где располагались покои Вейдрича, толкнул дверь так, что та с грохотом ударилась о стену.