Книга Бёрлингтон-сквер, 23, страница 40 – Дженни Кир

— Ну здравствуйте.

Вместо того, чтобы проявить себя умелой и обворожительной, – хотя разве возможно преуспеть во всем? – Клара выглядела беспомощной и лишенной очарования: волосы растрепаны, на одежде – пятна от молока. А ведь она спустилась в подвал, желая показать Джемайме заманчивую альтернативу унылому быту. Помочь ей найти отдушину. Доказать, что женщина способна быть чем-то большим, чем жена, мать и уставшая домохозяйка. И, если уж начистоту, она пришла сюда, чтобы развлечься самой.

— Что тут у нас творится? – спросил Николас, глядя на Клару.

Та поспешно схватила кусок марли, чтобы вытереть плечо, и усадила Фрэнсис обратно на пол. Малышка ничуть не сожалела о потере молока и казалась довольной. Клара торопливо ущипнула себя за щеки, чтобы они зарумянились, и пригладила волосы.

— Полный хаос, – промурлыкала она. – Катастрофа грандиозных масштабов. У вас очень бойкие дочери.

— Девочки бывают сущим наказанием, – улыбнулся Николас.

— Ну, я-то уж точно такая, – согласилась Клара, скользнув языком по губам.

— Не сомневаюсь.

Джемайма решительно прошла между ними и подняла Фрэнсис.

— Ей пора спать. Может, ты сам уложишь свою дочку? – резко бросила она. – Или хотя бы подметешь? О боже, Эллен только что сунула землю в рот…

— Даже не надейся, любимая. Я забежал, потому что забыл взять свой ланч. Домой вернусь поздно. После смены мы с парнями заглянем в «Безумный Шляпник».

— Но у нас на этой неделе нет лишних денег, Ник. Мы и так уже задолжали арендную плату.

— Не переживай из-за ерунды, милая, – сказал Николас жене, наблюдая, как та уносит Фрэнсис в дальнюю комнату. – Верно я говорю, Клара? Жить надо в свое удовольствие. В конце концов все так или иначе уладится. – Он указал на гостью: – Эта девушка знает толк в жизни. Вот с кого тебе следует брать пример. – Затем глава семейства посмотрел на карманные часы и приподнял брови. – Мне и правда пора. Начальство с меня шкуру спустит, если опоздаю на рейс. Очень жаль, что я спешу, – заметил Ник, позволив себе еще один взгляд на Клару, откровенно рассматривая ее длинные ноги.

Он схватил бумажный пакет с сэндвичами и вышел. Уложив Фрэнсис, Джемайма вернулась со щеткой и совком.

— Тебе лучше уйти, – произнесла она нарочито спокойным тоном.

— Но мы же так и не выпили чая, – запротестовала Клара, подходя ближе к соседке в надежде уловить лимонную свежесть, что всегда исходила от этой молодой женщины.

Ее сердце бешено колотилось. Все пошло наперекосяк, и она снова умудрилась рассердить Джемайму.

— Я знала, что от тебя будут одни неприятности, с первой минуты, как только увидела тебя. Как ты смеешь флиртовать с моим мужем, строить ему глазки и выставлять напоказ свою нежную обнаженную кожу? Надеешься, что тебя неизбежно сравнят с постылой женой – с ее пересохшими от вечной стирки пеленок руками, красными от недосыпа глазами и телом, далеким от совершенства после рождения целой оравы детей? Мне это ни к чему. Теперь я прекрасно понимаю, зачем ты решила со мной подружиться. Как ты смеешь притворяться, что хочешь проводить время со мной, если на самом деле нацелилась на моего мужа? А я-то думала, что нашла… подругу. Но такие, как ты, всегда думают лишь о себе.

— Ты ошибаешься… – попыталась объяснить ей Клара, но молодая мать даже и слушать не стала.