Книга Кованый сундук, страница 78 – Александр Воинов

— Что ж ты медлишь, командир? Действуй! – услышал Артем совсем рядом знакомый голос, и из-за дерева вышел Сергей Егорычев.

Зеленая фуражка с черным лакированным козырьком была низко надвинута, но, несмотря на тень от козырька, падавшую на лицо, Артем сразу заметил невеселую усмешку в глазах Сергея.

— Что ж ты ждешь, командир? – повторил Егорычев. И по тону его Артем понял: Сергей ему сейчас ничем не поможет – надо действовать самому.

Тяжело вздохнув, Артем повернулся к ребятам. Он был почти уверен: приказ его они не выполнят, но что же еще оставалось делать? Ну и пусть не выполнят! Он пойдет один, и один поймает нарушителя. А там будь что будет.

И в этот момент на тропинку выскочил Витя Коркин. Увидав ребят, он остановился и срывающимся от волнения голосом крикнул:

— Артем, ребята! Скорее! Он бежит к Мокрому лугу! Я его сам видел.

Артем лишь мельком взглянул на ребят, не увидал, а скорее угадал, как изменилось выражение их лиц.

— Когда видел? – быстро спросил он, будто ничего не произошло.

— Только что! Бежит к лугу с какими-то кольями.

— Кольями? – переспросил Артем, пытаясь сообразить, для чего они понадобились нарушителю. Но размышлять было некогда.

— За мной, ребята! – крикнул он и, не оглядываясь, бросился в сторону Мокрого луга.

Ветки больно хлестали по лицу, царапали руки и цеплялись за одежду. Но Артем не замечал этого – только бы успеть, только бы не опоздать, думал он, ускоряя бег.

Лес кончился – и в ту же секунду Артем увидел нарушителя. Он уже подбежал к лугу, держа на плече две длинные жерди. Вот он остановился, спокойно положил перед собой одну жердь и ловко, как акробат, пробежал по ней. Затем он выбросил вперед вторую и, ступив на нее, осторожно поднял первую. Балансируя ею, он добежал до конца лежащей жерди и снова проделал то же самое: положил перед собой одну и, став на нее, поднял вторую.

Все сразу стало ясно: вот, оказывается, зачем пробрался он к избушке, вот для чего понадобились ему эти колья. Конечно, пробираясь к избушке, нарушитель рисковал, терял драгоценное время. Но зато теперь он шел по топкому лугу совершенно спокойно, зная, что его уже никто не догонит.

Артем сразу оценил обстановку и даже застонал от обиды. Бежать за нарушителем не имело никакого смысла. Оставалась последняя возможность – перерезать ему путь.

И он прыгнул в самую гущу осоки.

Ребята замерли. Несколько самых храбрых бросились следом, но тут же увязли и полезли обратно. Если бы Артему вчера сказали, что он пойдет по Мокрому лугу, да еще по самой топкой части, он только усмехнулся бы в ответ. Но сейчас он шел, забыв обо всем. С трудом вытягивая ноги, не обращая внимания на острые, как бритва, листья осоки, упорно двигался вперед. Он уже видел разорванную рубашку нарушителя, его поцарапанное лицо и ссадины на руках, слышал тяжелое, хриплое дыхание. И надежда на миг вернулась к нему: еще не все потеряно! До нарушителя оставалось метров пятнадцать. Пятнадцать метров – совсем пустяки! Если бежать по дороге – несколько секунд. Но сейчас эти пятнадцать метров – бесконечно долгий и трудный путь. На ногах, кажется, висят пудовые гири, и с каждым шагом они становятся тяжелее.

Расстояние между Артемом и нарушителем сокращается. Ведь и нарушитель выбился из сил. Но ему гораздо ближе до оврага. Артем делает последний рывок, но поздно: нарушитель уже выбрался с Мокрого луга, на секунду остановился, махнул рукой и скрылся в овраге. Через минуту задыхающийся, облепленный с ног до головы грязью Артем выбрался на край оврага. Но нарушителя и след простыл.