Книга Графиня с изъяном, страница 48 – Айлин Лин

Я подняла голову и встретилась взглядом с удивительно голубыми, ясными, как летнее небо, глазами.

Высокий молодой мужчина с золотистыми волосами, собранными в аккуратный хвост, смотрел на меня без тени насмешки или жалости – открыто и дружелюбно. Прямой нос, чётко очерченные скулы, твёрдый подбородок с едва заметной ямочкой. Я, конечно, читала сказки о прекрасных рыцарях, и вот сейчас видела перед собой одного из них – незнакомец будто сошёл со страниц этих книг.

— Благодарю, – выдохнула я, чувствуя, как краска заливает щёки.

— Оскар де Рейланд, к вашим услугам, – представился он, продолжая поддерживать меня. – Не волнуйтесь так, миледи. Половина этих напыщенных индюков только и ждёт, что вы споткнётесь. Давайте не доставим им такого удовольствия.

В его словах не было лести, только искренняя доброта, от неё на сердце стало чуточку легче. Я всем своим существом ощутила его мысленный посыл: «я на вашей стороне».

— Позвольте проводить вас до Его Величества, – предложил Оскар, и я, чуть поколебавшись, кивнула.

Оставшийся путь мы проделали вместе. Его присутствие странным образом придало мне сил. Когда дошли до Их Величеств, я, судорожно выдохнув, сделала глубокий реверанс. Де Реланд, уважительно поклонившись правителю, отступил, оставив меня перед королём одну.

— Леди Гвендолин, – кивнул Его Величество. – Мы рады видеть вас. Сегодня мы собрали здесь достойнейших представителей дворянства нашего королевства – тех, кто выразил желание просить вашей руки. В течение следующей недели вы познакомитесь с ними ближе, и к концу срока мы ожидаем вашего решения.

Я снова сделала реверанс:

— Благодарю за заботу и внимание, Ваше Величество.

После этого церемониймейстер по очереди представил мне претендентов.

Один за другим они подходили, кланялись, произносили заученные фразы. И с каждым новым лицом я всё яснее понимала, как права была моя наставница: большинство из них смотрели на меня как на выгодное приобретение, оценивая, взвешивая, делая выводы.

Виконт Ричард Винсент – высокий брюнет с холодными, расчётливыми глазами; Ларри Торн – мужчина средних лет с неприятной улыбкой, от которой мороз продирал по коже; Мортимер Стэнли – бледный юноша с нервными движениями и бегающим взглядом… И ещё с десяток других, чьи имена и лица слились в сплошное серое пятно.

Запомнился лишь лорд Оскар де Рейланд, но оно и понятно почему.

Бал, последовавший за церемонией знакомства, стал для меня настоящим испытанием. И пусть я так и предполагала, но в реальности оказалось всё во много раз хуже: я танцевала с каждым из возможных женихов, порой два раза с одним и тем же – это допускалось правилами, вела с ними светские беседы. Но никто из них не спросил о моих интересах, мечтах или даже о том, как мне жилось в аббатстве. Вместо этого они расписывали собственные достоинства, древность своего рода, расхваливали свои навыки управления, и перечисляли свои таланты.

К концу вечера я чувствовала себя совершенно опустошённой.

— Прошу меня простить, господа, – успела вставить я, пока барон Уэсли сделал паузу, чтобы промочить горло, – мне нужно ненадолго отойти.

— Позвольте вас проводить, миледи, – почти в унисон воскликнули окружившие меня претенденты.

— Нет-нет, благодарю. Меня сопроводит леди Барбара, – поспешила я отказаться. И, как могла быстро, устремилась к сидевшей неподалёку наставнице.