Книга Герцоги предпочитают блондинок, страница 57 – Лоретта Чейз

Клара слышала крики, которые внезапно смолкли, потом снова крики и опять молчание. Выглянув в окно, увидела, как Рэдфорд огибает угол здания, а за ним идет полисмен. Другие полицейские уже собирали мальчишек и сгоняли их в конец улицы. Кларе было велено сидеть в экипаже и крикнуть, если увидит Тоби; но его видно не было.

Надвинув чепец на самые брови, она открыла дверцу и спрыгнула на мостовую.

В ноздри ударила кислая вонь немытых мальчишеских тел; на миг Кларе показалось, что ей сейчас станет худо. Но времени на обмороки не было. Очевидно, облава пошла не по плану. Судя по лицам мальчишек, произошло что-то ужасное. Большинство этих мальчиков, если верить Рэдфорду, были уже матерыми уголовниками. Но сейчас, хоть одни из них отбивались от полиции, а другие выкрикивали ругательства, Клара видела: их всех что-то глубоко поразило.

— Что случилось? — спросила она у ближайшего констебля. — Отчего был такой шум?

— Это Резун! — крикнул какой-то совсем мелкий мальчуган. — Он упал с крыши!

— Шлеп, и амба! — добавил другой и рассмеялся явно неискренним смехом.

Клара подавила дрожь.

— Что скажете, мэм? — спросил констебль. — Эти все не те?

Клара покачала головой.

— А где Тоби? — спросила она у мальчиков.

— Что еще за Тоби? — ответил один.

— Не знаем никакого Тоби, — сообщил другой.

— Прыгнул с крыши вместе с Резуном!

— Нет, пошел в Биллингсгейт за устрицами!

За этим последовал смех и другие издевательские ответы.

Клара повернулась и зашагала к дому.

— Мэм, лучше бы вам туда не ходить! — окликнул ее констебль. — Мы еще не знаем, кто и что там внутри. У них там куча потайных нор, целый лабиринт…

«Если в доме куча потайных ходов, — подумала Клара, — почему же Резун не спасся этим путем, а полез на крышу?»

Крепче сжав зонтик Дэвис, Клара подошла к крыльцу. Дверь дома была распахнута настежь. Полисмен попытался преградить ей путь, но Клара аристократическим бабушкиным жестом отмахнулась от него зонтом.

Тут кто-то из мальчишек бросился наутек, и полицейскому пришлось устремиться за ним.

Клара вбежала в дом. Густая вонь едва не заставила ее немедленно вылететь обратно. Запахи гнили и разложения окутывали здесь все удушающими миазмами. Клара заморгала и, стараясь дышать через рот, начала подниматься по узкой лестнице.

Здесь хуже, намного хуже, чем в школе для нищих! Она почти ничего не могла разглядеть — но, может, это было и к лучшему. Ступеньки под ней скрипели и, казалось, стонал весь дом, но признаков человеческой жизни Клара пока не замечала.

На втором этаже стояли открытыми две комнаты. В обеих Клара заметила следы недавней паники: разбросанные одеяла и одежду, разбитую посуду, перевернутый стул, опрокинутый кофейник. Огонь в очаге почти погас, слабо мерцали лишь два-три уголька.

Мальчишки, поняла Клара, вернулись сюда незадолго перед рассветом. По утрам они отсыпаются, на промысел — воровать кошельки, белье с веревок и прочее в таком роде — выходят после обеда. А ночью, по словам Рэдфорда, переходят к таким делам, которыми сподручнее заниматься в темноте: лазят в чужие окна или нападают на улице на тех, кто не сможет отбиться. Так что раннее утро — лучшее время, чтобы застать их врасплох. Время, когда они только что уснули, и их можно брать тепленькими. По крайней мере, на это вся надежда. Хотя, на взгляд Клары, особо сонными эти мальчишки не выглядели.