Книга Снежный Лотос для Небесного Судьи, страница 3 – Ан Синьи

В Зале Предков было темно, только свечи на алтаре освещали таблички с именами мертвецов клана Лин. Отец стоял спиной ко мне, глядя на табличку моей матери. Его аура была серой, мутной и пронизанной страхом, пахшим кислым вином и по́том.

— Отец, – позвала я, опускаясь на колени у входа. Лин Чжэн вздрогнул и резко обернулся. Он выглядел постаревшим. Под глазами залегли тени, руки, как обычно унизанные перстнями, нервно теребили пояс.

— Юэ-эр^[2]. – Его голос был хриплым. – Ты пришла.

— Вторая матушка сказала, что вы звали меня.

— Да. Встань.

Я поднялась. Он не смотрел мне в глаза. Его взгляд бегал по залу, задерживаясь то на колоннах, то на тенях в углах.

— Времена сейчас тяжелые, Юэ-эр, – начал он издалека, как делал всегда, когда собирался совершить подлость. – Клан Лин… мы столкнулись с некоторыми трудностями. Завистники клевещут на нас, внимание цензоров… долги…

Я молчала, потому что знала правду: мельком видела Истинным Зрением отчеты, которые отец прятал в рабочем зале. Он продавал поддельные пилюли бессмертия в Нижнем городе, смешивал дешевую пепельную траву с толченым мелом и выдавал это за эликсиры прорыва и много чего еще. Люди умирали в страшных муках от выжженных меридианов, а золото текло в его карманы. Но теперь, видимо, он перешел дорогу кому-то слишком влиятельному.

— Я нашел способ спасти семью, – сказал он, наконец набравшись смелости взглянуть на меня. – И спасти твою честь. Тебе уже восемнадцать, Юэ-эр, ты засиделась в девках. Злые языки болтают…

— Кто он, отец? – перебила я. Лин Чжэн дернул щекой.

— Небесный Судья. Шан Гуань.

Имя упало как камень в колодец. Шан Гуань, Ледяной Дракон, палач Империи, человек, чьим именем матери пугали детей. Говорили, что в его жилах течет кровь драконов, что его сердце – кусок льда, а в его подвалах томятся души грешников.

— Судья… берет меня в жены? – Мой голос дрогнул от ужаса. Зачем Небесному Судье, человеку, который стоит выше законов, дочь мелкого проворовавшегося торговца?

— Это… сделка. – Отец вытер пот со лба. – Он согласился покрыть недостачу в казне и закрыть глаза на… некоторые ошибки в моих отчетах в обмен на жену из рода Лин.

— В обмен на заложницу, – поправила я тихо. Отец вспыхнул.

— Не смей так говорить! Ты станешь госпожой Шан! Хозяйкой Облачной Резиденции! Это честь!

— Честь? – Я подняла голову и впервые за много лет посмотрела на отца без покорности. Мое зрение показало мне правду. В его потоках ци не было заботы, только облегчение. Он продал меня, чтобы купить себе жизнь. – Он известен тем, что ненавидит наш род, отец, и считает алхимиков шарлатанами. Он берет меня в жены, чтобы унизить тебя или чтобы иметь рычаг давления.

— Молчать! – взвизгнул отец, замахиваясь. Я не отшатнулась и только смотрела на его руку. Он не ударил и опустил ладонь, тяжело дыша. – Свадебный паланкин прибудет утром, – бросил он. – Готовься. И помни, Юэ-эр… если ты сделаешь что-то, что разгневает Судью… если попытаешься сбежать или покончить с собой, то он уничтожит весь клан. Ты отвечаешь головой не только за себя, но и за всех нас.

Он развернулся и быстро вышел из зала, словно убегая от призраков предков, которые смотрели на него с укором. Я осталась одна в полумраке. Шан Гуань. Моя судьба была решена, я должна отправиться в логово чудовища.