Книга Земли Теней, страница 35 – Роман Прокофьев

Я впервые увидел тенеподов — обитателей теневого мира, странных существ, похожих на пеньки, вставшие на тонкие паучьи ножки. Чуждые создания, совершенно непохожие на обычных животных, они имели несколько гибких щупалец и весьма ловко сновали по камням, держась во мраке тени. В основном мелкие, не больше кошки размером, они не содержали Звездной Крови, но Танцующая сразу предупредила, что тенеподы (она упорно называла их тенехватами) могут быть опасны и нужно держаться от них подальше. Она не тратила стрел, пытаясь их отогнать — впрочем, твари как будто сами опасались людей, скрываясь за камнями при нашем приближении.

— Слышать, хозяин? — спросила меня Танцующая ближе к вечеру следующего дня. — Слышать? Это Соль. Мы скоро покинуть Расколотые Земли…

Я и правда давно уже слышал шум воды вдалеке и нечто похожее на хлопки — очевидно, шум гейзеров в обширных соляных озерах, расположившихся на границе теневых земель. Юки немного рассказала о местах, через которые предстояло пройти, — до Сияющего Столпа оставался один дневной переход. Мы почти пересекли Расколотые Земли, почти — но не совсем, и третья ночевка едва не стала для нашего отряда последней.

Нехорошие признаки начали появляться постепенно. Сначала почти пропали каменные жуки и ползуны, потом исчезли снующие по камням тенеподы. Танцующая крутила головой, нюхала камни, заглядывала в расщелины, и по выражению ее лица было видно, что обстановка ей не нравится. Но древодень кончался, золотое Древо стремительно меркло на горизонте, уступая эстафету синей игле Небесного Трона, а двигаться в темноте по незнакомым тропам было безумием.

Мы остановились посреди пустынного плато, разбив лагерь в небольшой впадине, и развели костер. Обкладывая стоянку обломками солнцекамня, проводница предупредила:

— Хозяин, Юки не спать ночь. Охранять. Опасно быть…

— Черви? — спросил я, и она молча кивнула. Исчезновение живности ясно говорило, что эти твари где-то рядом, я тоже ощутил их присутствие, их кислотный запах, источавшийся из черных трещин. Здесь имелись следы инсектоидного отродья, хотя Наблюдатель и не выдавал никаких заданий на этот счет.

— Будем дежурить по очереди, Юки. Я — первый.

К сожалению, наши опасения оправдались. Черви пришли, и пришли в свой излюбленный час — глубокой черной ночью, как только глаз Вечности скрыла пелена непроглядных туч. Танцующей не пришлось будить меня — стрекот и шорох, долетевшие сразу с нескольких сторон, были знакомы так хорошо, что Осознанный Сон поднял на ноги прежде, чем первая тварь вылезла из глубины каньона.

К счастью, на этот раз я был предупрежден и вооружен. Когда сдавал дежурство Танцующей, заранее подготовился и просчитал примерный порядок действий на случай ночного нападения. Место, где мы остановились, не слишком подходило для обороны — неглубокая впадина посреди пустынного плато; однако от края обрыва стоянку отделяло приличное расстояние, которое врагам предстояло преодолеть по голой, плоской, как подошва, местности. Они не могли застать нас врасплох, им негде было укрыться от дистанционного оружия или Рун. Вторую защитную линию составляло кольцо из обломков солнцекамня, образовавшее вокруг стоянки небольшую освещенную область.

Даже ночью плато неплохо просматривалось от края до края под мерцанием аккреционного диска, однако подлые твари выбрали правильное время — когда они пришли, синяя игла Небесного Трона исчезла за облаками, все за пределами светового пятна скрыла густая душная тьма. Пришлось срочно активировать Руну Ночного Зрения — только благодаря ему я увидел первый многоногий силуэт, выползающий из каньона. Тревога!