Книга Пойманная временем, страница 193 – Джули МакЭлвен

Он фыркнул.

— Я не думал, что кто-нибудь из них способен разоблачить мой спектакль. Но зачем искушать судьбу? — Он медленно улыбнулся; глаза блеснули. — Вот опять это слово, Кендра: судьба. И всё же вы пока не объяснили, как раскрыли мою тайну.

— Я уже сказала: много мелочей. Старый граф — отец настоящего Нэта — понял правду, разве нет?

Бэнкрофт молча смотрел на неё.

— Имена — забавная вещь, — спустя мгновение сказала Кендра. — То, как людей называют. Официальные имена, прозвища.

Она вспомнила сегодняшний вечер: непринуждённость Молли рядом с герцогом и то, что служанка никогда не осмелилась бы просто обратиться к нему «герцог».

— Достопочтенный Натан Бэнкрофт — так официально именовали Нэта до того, как он стал виконтом, а затем графом. Но жители Ист-Динглфорда называли его Нэтом. Мне говорили, даже отец называл его Нэтом.

— Эта история куда-нибудь ведёт? — протянул Бэнкрофт.

— «Нэт… сон», — медленно произнесла она по-английски, не отводя взгляда. — Миссис Херншоу рассказала, как у старого графа случился удар. Речь стала невнятной, говорить он почти не мог. Она решила, что он пытается произнести имя Натан — что-то вроде «Нэт-сон». Но он говорил другое, разве не так? Он понял, что вы самозванец. Это было английское «not son» — «не сын». Он пытался предупредить всех: вы не его сын.

В чёрных глазах Бэнкрофта отражался огонь газовых ламп и камина. В расширенных зрачках Кендра видела зыбкое отражение собственного лица.

— Вы и правда умная девушка, — тихо произнёс он. — Не знаю, как старик понял. Он почти не мог двигаться, почти не соображал. Половину времени пускал слюни, вторую — мочился в постель. Я сделал ему одолжение, сломав шею.

— Что вы сделали с настоящим Нэтом?

— Убил, конечно.

— Стоун был с вами, когда вы его убили? Поэтому шантажировал?

На лице Бэнкрофта мелькнуло удивление.

— Нет. Гарри никогда не встречал моего предшественника. Мы с ним были знакомы ещё до моей случайной встречи с Нэтом. Но я увидел возможность и воспользовался ею. Оставил Гарри, Милли и остальных сообщников позади. По крайней мере, так мне казалось.

Его рот искривился — то ли с иронией, то ли с горечью, Кендра не поняла.

— Полагаю, и это была судьба. Однажды Гарри случайно увидел меня в Лондоне и подошёл. Сказал, что, учитывая моё новое положение, я мог бы дать ему взаймы.

— Как он понял, что вы не настоящий Нэт? Чтобы обман сработал, ваше сходство должно было быть поразительным.

Тёмные глаза вспыхнули раздражением.

— Как и старик, он что-то почувствовал. К сожалению, Гарри, при всех его недостатках, дураком не был. Он знал определённые подробности обо мне и пригрозил обратиться к властям. Я не мог рисковать более тщательной проверкой.

— Тогда странно, что вы не убили и его. Устранить угрозу.

— Думаете, мне это не приходило в голову? Я же сказал: ублюдок не был глуп. Он записал историю наших отношений. Время, даты…

— Преступления, — закончила за него Кендра, когда он пожал плечами и замолчал. — Стоун хвастался Флоре, что был разбойником с большой дороги. Полагаю, это и есть часть вашего общего прошлого.

— Среди прочего.

Кендра взглянула на письмо.

— И если со Стоуном что-то случится, письмо отправят вашей старой знакомой Милли, — догадалась она.

Это был вариант стратегии гарантированного ответного удара из девятнадцатого века — принципа, который в будущем будет удерживать ядерные державы от первого удара: нападение неизбежно вызывает разрушительный ответ. Или, точнее, аналог цифрового «аварийного выключателя мертвеца»: если с шантажистом что-то случается, его секреты автоматически становятся публичными. Как ни назови, приём Стоуна вынуждал Бэнкрофта поддерживать нервное перемирие. Ни один из них не предусмотрел нападения Биддла.