Книга Жена Дракона: Хозяйка дворца, страница 52 – Су Вань

Однако внимание Владыки имело свою цену. Атмосфера вокруг Шао сгустилась. Взгляды обитателей Дворца стали более острыми. Шепот, который она чувствовала энергией, но не слышала ушами, окружал ее, сплетаясь в узоры любопытства, зависти и недоброжелательности. А в центре этого незримого противостояния стояла Госпожа Лань Инь.

Аура Лань Инь была теперь постоянным присутствием на периферии восприятия Шао – холодной, жесткой, как лед, но с темным, текучим подтекстом, напоминающим глубоководную пучину. Лань Инь не устраивала прямых нападений, предпочитая более тонкие методы. Ее служанки чаще "случайно" оказывались поблизости, их взгляды были изучающими, а ауры – настороженными. Шао чувствовала, как распространяются слухи, искажающие ее действия, высмеивающие ее смертную природу, ставящие под сомнение ее пригодность

Напряжение нарастало, и Шао знала, что неизбежно произойдет нечто более серьезное.

Этот момент настал во время одного из формальных собраний в Главном Павильоне. Такие собрания проводились периодически, собирая высших обитателей Дворца – могущественных духов, древних небожителей, воинов-драконидов и других высокопоставленных слуг Владыки. Владыка не всегда присутствовал лично, но его трон оставался пустым, символизируя его абсолютную власть.

Шао была обязана присутствовать как Избранная. Она сидела на отведенном ей месте – довольно скромном по меркам собрания, но все же заметном. Роскошь вокруг была ослепительной: зал из золота и хрусталя, наполненный существами, чья сила ощущалась даже в состоянии покоя. Шао чувствовала себя маленькой среди этого величия, но ее растущая внутренняя сила давала ей опору.

Собрание шло своим чередом – обсуждение потоков линци в царстве, вопросы управления небесными реками, доклады о пограничных территориях. Все было формально и величественно. Пока не выступила Госпожа Лань Инь.

Она поднялась со своего места – более высокого, чем у Шао – ее одежда цвета глубокого моря сияла, а драгоценности в волосах мерцали, как звезды. Ее лицо было безупречным, но в глазах читалось холодное, расчетливое намерение. Все взгляды обратились к ней.

"Владыка еще не почтил нас своим присутствием," – начала Лань Инь мелодичным, но властным голосом, – "однако, есть вопрос, касающийся самого сердца Дворца, который, я полагаю, требует нашего внимания. Вопрос о… подходящности."

Она медленно обвела взглядом зал, и ее взгляд, холодный и острый, остановился на Принцессе Шао. Сердце Шао сжалось, но она заставила себя сохранить спокойствие.

"На протяжении веков," – продолжала Лань Инь, – "Дворец принимал Избранных из нижних миров. Это древний обычай, связанный с пактом, смысл которого известен лишь Владыке. Однако… роль Избранной, и потенциально… Хозяйки Дворца, требует определенной природы. Силы. Понимания этого мира. Способности направлять его энергии, а не просто быть ими поглощенной."

Она сделала паузу, позволяя своим словам повиснуть в воздухе. Затем, ее голос стал чуть громче: "Мы видим, как новоприбывшая Избранная усердно занимается ученостью. Это похвально. Но достаточно ли простого знания, чтобы нести ответственность, ожидаемую от… потенциальной Хозяйки? Достаточно ли смертной искры, чтобы управлять линци Царства Дракона?"

Это был открытый вызов. Лань Инь не назвала ее по имени, но ее намек был понятен всем. Она ставила под сомнение саму возможность смертной, вроде Шао, когда-либо занять высокое положение в этом мире.