Онлайн книга «Уитни, любимая»
– Мне следовало бы держаться подальше от него еще в церкви! – с чувством выпалила Уитни. – И так бы и сделала, не будь я уверена, что мы все еще помолвлены. Я… я узнала об этих бумагах только перед банкетом. Письмо пришло вместе с присланными отцом вещами. – И ты расстроилась потому, что герцог взял назад свое предложение? А по-моему, он поступил правильно, зная к тому же, как плохо обошелся с тобой, и будучи в полной уверенности, что ты никогда его не простишь. Думаю, он просто старался освободить тебя от обязательств, ставших тебе ненавистными. – Как ты можешь быть настолько доверчивой?! – Уитни возмущенно уставилась на подругу. – Эмили, он потащил меня в свою постель, лишил чести и невинности, а потом разорвал помолвку. Прислал деньги, чтобы откупиться, и предложил выйти замуж за Пола! – Наверное, – вздохнула Эмили, – на твоем месте я чувствовала бы то же самое. Но пожалуйста, хотя бы на минуту позабудь о деньгах. Это, безусловно, глупый, хотя и благородный поступок с его стороны, – заявила Эмили. Уитни открыла было рот, чтобы яростно возразить, но Эмили покачала головой и перебила подругу на полуслове: – Уитни, я видела герцога в церкви уже после того, как он послал тебе эти бумаги. Он любит тебя, любому дураку это понятно. Он готов был целовать пол, по которому ты шла! Уитни одним прыжком взметнулась с места. – Он приехал в церковь по приглашению Элизабет! И знай я обо всем в то время, не разыграла бы такую безнадежную идиотку и… – Это не Элизабет пригласила его, – виновато призналась Эмили, – а я… Послала записку с сообщением, что ты будешь на свадьбе. И Клейтон приехал, потому что хотел тебя видеть! Он едва знаком с Элизабет и Питером, и сомневаюсь, что его светлость отвечает на приглашения всех случайных знакомых, да к тому же в высшей степени ему безразличных. У Уитни был такой вид, словно она вот-вот упадет в обморок. – Ты сказала ему? Но зачем? Почему ты сделала такое со мной? Он, несомненно, посчитал, что это я тебя уговорила. – Ничего подобного ему и в голову не пришло, – решительно возразила Эмили. – Я просто объяснила, что ты собираешься приехать, и поэтому он явился. Уитни, выслушай меня. Он принял приглашение после того, как подписал документы, после того, как сочинил эту записку на мой взгляд, не столь злонамеренную, сколько глупую, и после того, как заполнил этот чек. Водоворот противоречивых эмоций угрожал захлестнуть Уитни, но Эмили неумолимо продолжала: – Он, вероятно, знал, что Пол находится в крайне стесненных обстоятельствах. Всем в городе, кроме, конечно, тебя, это давно известно. – Несомненно, – кивнула Уитни. – Клейтон был в отцовском кабинете в ту ночь, когда я узнала правду относительно Пола. – И успела осведомить герцога, что желаешь выйти замуж за Севарина? Уитни кивнула. – Уитни, ради Господа Бога, неужели ты не понимаешь, что он пытается сделать? Герцог уверен, что ты его ненавидишь и хочешь выйти за Пола, поэтому и послал тебе целое состояние, чтобы облегчить твою жизнь! Жизнь с человеком, которого ты ему предпочла! Создатель, как же он должен тебя любить! Еще больше, чем я предполагала! Уитни презрительно фыркнула и отвернулась, но Эмили решительно встала перед подругой, упершись кулачками в стройные бедра. – Уитни, мне кажется, что ты просто дура! Ты любишь этого человека, сама мне призналась и не вздумай отрицать! И он отвечает тебе взаимностью! Сделал предложение, помог твоему отцу хотя вовсе не был обязан давать ему деньги, терпеливо выносил твой флирт с Полом и еще множество других вещей, которые давно бы вывели из себя любого нормального человека. Что ты сказала ему на банкете? Немедленно отвечай! Уитни взглянула на подругу, но тут же отвернулась и еле слышно пробормотала: – Высмеяла его, когда он сказал, что любит меня. – Высмеяла?! – охнула Эмили. – Но почему, во имя Господа, ты сотворила такое после того, как позволила обнимать себя у церкви? – Пожалуйста! – взволнованно воскликнула Уитни, вскакивая. – Пожалуйста, не нужно об этом! Я уже все объяснила! Потому, что получила эти проклятые документы вместе с чеком! Потому, что считала, будто он просто приехал на свадьбу Элизабет, а я сделала глупость, фактически бросившись ему на шею! – И теперь, насколько я понимаю, ты решила, что он к тебе приползет? Уитни, покачав головой, уставилась в пол. – Нет. При встречах Клейтон ведет себя так, словно меня не существует. – А чего ты еще ожидала? Он любил тебя настолько, чтобы сделать предложение и осыпать твоего отца золотом, настолько, что из ревности совершил ужасный поступок, настолько, что решил отказаться от помолвки в надежде сделать тебя счастливой, настолько, чтобы приехать на свадьбу Элизабет, чтобы побыть рядом с тобой. Но знай, больше он не станет унижаться. Неверие, тоска, чувство одиночества и мучительного отчаяния вихрем кружились в мозгу Уитни, но все затмила робкая надежда, расцветшая впервые за все это время. Она опустила голову, и волосы рассыпались по плечам, скрывая лицо. – Но как вернуть его без того, чтобы не приползти к нему на коленях? – задыхаясь, пробормотала она. Улыбка радостного облегчения осветила лицо Эмили. – Боюсь, есть лишь единственный способ. Ты при любой возможности старалась растоптать его гордость. На этот раз настала твоя очередь страдать. – Я… я подумаю об этом, – шепнула Уитни. – Рада слышать! – зааплодировала Эмили и осторожно выложила козырную карту: – Подумай заодно, что тебе придется пережить, когда он женится на Ванессе Стенфилд. Ходят слухи, что он уже женился, но вряд ли они достоверны. Возможно, они вот-вот обвенчаются. – Что же мне делать?! – вскрикнула Уитни, поспешно вскакивая. – И с чего начать? – Придется поехать к Клеймору и объяснить, почему ты так омерзительно вела себя на банкете. – Эмили, скрывая улыбку, направилась к двери. – Нет, – лихорадочно затрясла головой Уитни, – пошлю ему записку и попрошу приехать. – Конечно, это твое право, но он даже не подумает ответить, и тебе придется пережить двойной позор, когда в довершение ко всему окажется, что необходимо все-таки ехать к нему. При условии, конечно, что за это время он не успеет жениться на мисс Стенфилд. Уитни подлетела к бюро, но после ухода Эмили отложила перо, чтобы все обдумать. Должен существовать способ заставить Клейтона приехать к ней – какая-нибудь приманка, которую Уитни может использовать. Слишком уж это унизительно – приползти к нему с повинной головой, зная к тому же, что Клейтон собирается жениться на Ванессе. Внезапно глаза ее вдохновенно блеснули, хотя лицо зарделось от смущения. Да, способ найден… конечно, это отвратительный обман, но у нее просто нет выхода! Не время думать о приличиях! Клейтон овладел Уитни и, если имеет основания полагать, что наградил ее ребенком, следовательно, не может отказаться встретиться с ней. И что всего важнее, он просто не имеет права жениться на мисс Стенфилд! Кроме того, ему придется немедленно обвенчаться с мисс Уитни Стоун! А если он любит ее так сильно, как считает Эмили, то, конечно, простит ей эту ложь. |