Онлайн книга «Секреты герцогини»
|
Алекс осторожно пожал ей руку, видимо, пытаясь успокоить, но все равно, хотя ее признание не являлось для него новостью, Каролина не сразу смогла посмотреть ему в глаза. Джеффри Клейпул продолжил деловым тоном, как будто каждый день задавал женщинам подобные вопросы: – Был ли рожден ребенок от вашего союза? Каролина покачала головой: – Нет. – Она уже благодарила Бога за проявленную к ней благосклонность и теперь сделала это еще раз. – Вы подписали брачную лицензию? На этот вопрос отвечать было уже гораздо легче. – Да. Стивен сказал, что это специальная лицензия, которую раздобыл для нас его друг. – Она все еще у вас? – Да. – Могу ли я взглянуть на нее? – Конечно, как только мы приедем домой. – Пока это все, ваша милость. – Адвокат сложил бумаги и убрал их в кожаный портфель. Каролина прижалась к Алексу, уютно устроившись на его плече; больше всего на свете ей сейчас хотелось принять горячую ванну и лечь в мягкую постель. – Как вы считаете, Джеффри, мы сможем аннулировать этот брак? – стараясь не слишком выказывать свое волнение, поинтересовался Алекс. Лицо адвоката оставалось бесстрастным. – Не хочу заранее обнадеживать вас, но полагаю, что у нас действительно есть шанс выпутаться из этой неприятной ситуации, однако для начала мне нужно убедиться в подлинности брачной лицензии: она может дать нам неплохую зацепку. Когда они прибыли в особняк герцога, Алекс усадил Каролину у огня в кабинете и устроил для нее настоящий пир, хотя от напряжения она не могла проглотить и кусочка и мечтала только о горячей ванне. Бонни отправили в спальню за брачным соглашением, которое Каролина хранила в кожаной сумочке на дне сундука. После того как Бонни, выполнив поручение хозяйки, вышла, Каролина достала из сумочки пачку бумаг и медленно развернула один из документов. – Вот. – Она протянула документ Алексу. Алекс быстро пробежал глазами небольшой листок, на котором имелась восковая печать, стояли дата – 19 августа 1863 года – и подписи Стивена Эндрю Беннета, Каролины Оливии Армстронг и еще одна закорючка, коей он не разобрал. Все выглядело вполне законным, и герцог передал бумагу Джеффри Клейпулу, который тоже стал тщательно ее рассматривать. Закончив свое исследование, адвокат посмотрел на Алекса, потом на Каролину: – Ваша светлость, этот документ не является ни специальной лицензией, ни какой-либо иной официальной бумагой, поскольку не отвечает ни церковным, ни правовым стандартам. Должность человека, который проводил церемонию, не указана. В сущности, данная лицензия не выдерживает никакой критики и не может быть признана судом. – Что все это значит? – Каролина неуверенно посмотрела на адвоката, затем на Алекса. – Это значит, ваша милость, что фальшивый документ вкупе с поспешной тайной церемонией, произведенной без присутствия официального гражданского лица или санкции церкви, без родительского благословения и надежных свидетелей, делает ваш брак с мистером Стивеном Беннетом недействительным, а значит, брак с герцогом законен. Смысл этих слов не сразу дошел до Каролины, зато Алекс тут же расплылся в торжествующей улыбке и порывисто обнял жену. – Я оставлю вас на минутку, – важно провозгласил адвокат и вышел из кабинета. – Ну, теперь все ясно? – Лицо Алекса просияло. – Ты моя жена и всегда была только моей и ничьей другой. – Он заглянул в бездонные зеленые глаза Каролины, и его пальцы с наслаждением зарылись в ее золотистые локоны. – О, Алекс, ну конечно же, я твоя, – прошептала Каролина, не веря в свалившееся на нее счастье. – И я так тебя люблю! – А я – тебя. – Герцог с безмерной нежностью поцеловал ее и прижал к себе. Почти неделю он терзался мыслью, что Каролина не является его женой, тогда как все это время она принадлежала только ему. И он чуть не потерял ее. Если бы Каролина не пришла за ним к Лили, он все еще заливал бы горе вином в «Уайтс», а она плыла бы в Виргинию с мужчиной, который выдавал себя за ее мужа! В этот момент Алекс вдруг заметил, что Каролина плачет. – Что-то не так? – взволнованно спросил он. Каролина поморгала и отрицательно покачала головой. – Просто все разом навалилось. Я чувствую себя ужасно еще и оттого, что причинила тебе столько боли. – Она всхлипнула. – Одного я не понимаю: почему Стивен пошел на это? Зачем заставил меня поверить в то, что мы поженились, если мы не стали законными супругами? Лицо герцога помрачнело. – Я не уверен. Лучше спросить его самого. – Получается, он нарочно вынудил меня подписать поддельное брачное соглашение… – Вполне возможно… – Алекс помолчал. В отличие от Каролины он ясно видел причину. – Скорее всего этот человек хотел, чтобы ты отдалась ему до того, как он уедет в Америку. – О Боже! – Каролина остановившимся взглядом смотрела перед собой. – Я полная идиотка. – Вовсе нет. – Да. – Она энергично затрясла головой. – Ты прав, это все объясняет. Все лето Стивен уговаривал меня, но я не соглашалась… Когда настал день его отъезда, я была слишком расстроена и не могла поверить, что мы только что поженились. Я и тогда не хотела, но не знала, как отказать ему, и попросту уступила. Я думала, Стивен искренне любит меня, но теперь мне ясно, что это был всего лишь самообман. – Каролина вздохнула. – Теперь я должна просить у тебя прощения, Алекс, за все, что тебе пришлось пережить из-за меня. – Я готов снова пройти через это, лишь бы мы были вместе. – Я люблю тебя. – И я. Сказать не могу, как я счастлив, что ты снова со мной, моя прекрасная женушка. Они уже собрались поцеловаться, но тут же отпрянули друг от друга, услышав стук в дверь. Когда дверь открылась, в кабинет вошла Элизабет в роскошном бальном платье из черного с золотом шелка. – Мистер Клейпул уже все мне рассказал. – Герцогиня обняла Каролину. – Моя дорогая, какое облегчение, что вы снова дома. Я так за вас переживала. Мне кое-как удалось уговорить Оливию поехать домой и одеться к балу у Талботов; она пребывала в полном отчаянии. – Так она знает обо всем, что случилось? – Да, дорогая. Я только что послала ей весточку о вашем благополучном возвращении. – Элизабет погладила Каролину по плечу. – А Эмма и дядя Кит с тетей Джейн? – Пока нет. Мы решили сообщить им только в случае крайней необходимости. Сейчас мы все едем на бал к Талботам, дабы пресечь нежелательные слухи. – Элизабет победно расправила плечи. |