Пер-Лашез с французского буквально переводится как «отец Лашез», но официальное название кладбища – Восточное кладбище (cimetière de l’Est). Это самый большой зеленый оазис французской столицы и один из крупнейших музеев надгробной скульптуры под открытым небом.
Первоначально земля, на которой появилось кладбище, принадлежала ордену иезуитов, а местность сохранила имя одного из отцов этого ордена Франсуа д’Экс де Лашеза, который был духовным наставником и исповедником Людовика XIV. Дружбу короля и монаха иезуиты использовали в корыстных целях, расширяя и приукрашивая свои владения. Монашеский сад с фонтанами, редкими растениями, оранжереей, гротами и водопадами превратился в место романтических встреч парижской аристократии.
Когда короля не стало, орден обанкротился, а монашеские земли были конфискованы и проданы на аукционе. Беседки, гроты и водопады были снесены или срыты, а сад перепланировали в английском стиле. На месте иезуитской обители была построена часовня.
В 1803 году участок на Шароннском холме площадью 17 гектаров был приобретен городскими властями, и здесь было организовано кладбище, проект которого был создан архитектором Александром Броньяром, генерал-инспектором общественных работ департамента Сены.
Официальное открытие кладбища состоялось 21 мая 1804 года, и первой здесь была похоронена пятилетняя девочка Аделаида Пайяр де Вилльнёв.
Расположенное далеко от тогдашних границ города, оно поначалу привлекало мало клиентов. В 1804 году здесь было произведено всего 13 захоронений. Чтобы исправить положение, Наполеон издал указ о том, что никакие захоронения не могут производиться вне кладбища Пер-Лашез. Но и это не возымело действия. Тогда, для «привлечения публики», на Пер-Лашез были перенесены останки знаменитых Жана де Лафонтена и Жана-Батиста Мольера. Это принесло свои плоды: в 1806 году было захоронено 49 человек, в 1807 году – 62 человека, в 1812 году – 833 человека, а к 1824 году количество постоянных обитателей Пер-Лашез выросло до тридцати с лишним тысяч.
В настоящий момент на кладбище, площадь которого увеличилась до 43 гектаров, захоронено более 300 000 человек, не считая тех, чей прах находится в колумбарии. Его ежегодно посещает более двух миллионов человек.
Из людей, имеющих прямое отношение к наполеоновской эпохе, здесь похоронены:
Араго, Франсуа (1786–1853) – ученый и политический деятель;
Баррас, Поль-Франсуа (1755–1829) – политический деятель, покровитель Наполеона;
Бонапарт, Каролина (1782–1839) – сестра Наполеона, жена маршала Мюрата;
Валевская, Мария (1786–1818) – графиня, польская любовница Наполеона;
Валевский, Александр (1810–1868) – политический деятель, внебрачный сын Наполеона;