Онлайн книга «Имперская награда»
— Спасибо, Затычка, я никому не покажу его, не спросив у тебя разрешения. Тот одобрительно кивнул: — Ладно, Сэм, договорились! Давай свои вопросы. Когда Мак-Кейд начал задавать вопросы, а тот отвечать на них, стало ясно, что Затычка любит поговорить. К счастью, он умел это делать, ему было что сказать. За небольшими блестящими глазами скрывался могучий ум, сумевший обобщить двенадцать лет жизни и наблюдений в единое полезное знание. Поэтому, по мере рассказа Затычки, перед Мак-Кейдом последовательно разворачивалась картина жизни на планете червей. Сама планета для поддержания этой жизни не делала практически ничего. Хотя на ней были зоны с климатом и почвой, благоприятными для земледелия, земные растения там не приживались из-за низкого содержания углекислого газа в атмосфере и нехватки необходимых минералов в почве. И хотя здесь были богатые залежи железной и прочих руд, все эти металлы добывались с меньшими затратами и ближе к центру Империи. Таким образом, единственное богатство планеты составляли каменные черви, из-за которых она получила свое название. Эти твари были похожи на огромные кожистые шланги серого цвета, футов тридцати в длину и шести в ширину. Насколько понял Мак-Кейд, всю свою жизнь они занимались тем, что прогрызали себе ходы в камне. Каждый из червей имел круглый рот, вооруженный тысячами режущих и перетирающих зубов. Прорезая камень, эти зубы совершали колебательные движения вокруг своей оси, делая по пол-оборота в каждую сторону. После этого из ротовых желез червя вытекала жидкость, близкая по составу к крепчайшей кислоте, и превращала перемолотый камень в вязкое желе, которое червь проглатывал. В процессе усвоения желе проходило через цепь из пяти желудков, каждый из которых растворял камень и извлекал из него необходимые червю минералы. В силу этого каменную оболочку планеты прошивали невероятно запутанные ходы и лабиринты. По словам Затычки выходило, что когда черви не ели, они спаривались, — этой стороне их жизни последний явно завидовал. Результатом этих амурных встреч являлись кладки из двух-трех яиц, для которых самки выгрызали небольшие ниши. Потом наступала очередь самцов, они оплодотворяли свежеотложенные яйца и заливали гнездо полупереваренным камнем из своего желудка. В положенное время потомство разбивало скорлупу, прогрызало себе путь из гнезда, и весь цикл повторялся. Однако бывали случаи, когда кладка оставалась неоплодотворенной. Пролежав замурованными в течение многих лет, яйца претерпевали ряд физических и химических превращений, менявших их структуру и цвет, а также придававших им твердость камня. После надлежащей обработки в соответствующих химических составах они превращались в радужные драгоценные камни, среди которых не было двух одинаковых, но сердцевина каждого играла восхитительным огнем. Каждая такая драгоценность, хорошо обработанная, стоила не меньше, если не больше, миллиона кредитов. Это и были знаменитые Огненные Яйца, за которыми охотились богачи многих рас. Мак-Кейд слышал об этих камнях, но видеть их ему не доводилось. Однако черви не так-то легко расставались со своим будущим потомством. Вначале яйца нужно было найти, а это означало необходимость углубиться в путаницу бесконечных тоннелей, где надежда уцелеть прямо зависела от счастливого случая, запаса кислорода и электроэнергии. Но гораздо страшнее, чем заблудиться в тоннелях или провалиться в колодцы при их пересечении, была встреча с самим червем. Похоже, что планета бедна кальцием, а червям необходимо некоторое количество этого элемента для поддержания жизненных процессов. Именно поэтому им так нравились изредка встречавшиеся здесь богатые кальцием известковые отложения, а также человеческие кости. Черви имели великолепно развитые органы, позволявшие им определять наличие кальция. Даже то количество элемента, что содержится в человеческом скелете, они улавливали на расстоянии в многие мили и мчались туда на всех парах. — Таким образом, — подытожил Затычка, — задача заключается в том, чтобы найти яйца, не превратившись в витаминные таблетки для этих червей. Мак-Кейд поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на жестком камне. Коробка сигар, сунутая ему в штаны, очень мешала. — А почему не используют роботов? — спросил он. Затычка сплюнул, плевок потек по стене и упал куда-то вниз. — Мы дешевле, — ответил он. — Сколько они за тебя заплатили? Охотник подумал секунду-другую и потом ответил: — Ничего, если не считать проезда. — А обо мне и говорить нечего! — ухмыльнулся Затычка. — И все-таки, — продолжал Мак-Кейд, — как они заставляют вас работать? Не могут же они посылать с каждым заключенным охранника! — Все очень просто, — ответил Затычка. — Каждому, кто найдет яйцо, полагается премия — обычно это добавочный паек. А если группа не выполняет задание, нас всех наказывают. Система работает прекрасно — жить-то всем хочется! — Ладно, — задумчиво произнес охотник. — В общих чертах ясно, а теперь поговорим о людях. Кто здесь бугор? Затычка внимательно посмотрел на него. — Быстро соображаешь, Сэм, придется мне за тобой присматривать! Самый главный тут у нас Торб, да ты и сам, наверное, уже понял. Мак-Кейд потер до сих пор болевшую челюсть. — Да уж! Объяснять он умеет. Затычка хмыкнул: — В этом — весь Торб! Он верит, что на новичка нужно произвести впечатление сразу. В любом случае он тут босс, под его командой целая шайка охранников. Большинство из них — страшные подонки, но в одном-двух что-то человеческое, похоже, осталось. Ну а дальше идет мелкая шушера из наших — капо, бригадиры, доносчики. Само собой, состав меняется, потому что люди всегда стараются их подкупить. Мак-Кейд удовлетворенно кивнул. — А тут сейчас кто главный? — продолжал он свои вопросы. — Скот. Это просто его кличка. — Рад слышать, — сухо отозвался охотник. — Не хотелось бы думать, что так его назвали родители! — Ну, познакомившись с ним, ты поймешь, что кликуха как раз по нему, — кивнул головой Затычка, — хороших людей скотами не называют. Сам скоро узнаешь. Он вроде Торба, тоже любит производить впечатление на новичков. — Жду не дождусь! — холодно ответил Мак-Кейд. — Кстати, я не видел тут ни одной женщины. С чего бы это? На мгновение взгляд Затычки сделался тоскливым. Потом коротышка грустно покачал головой: — Лет шесть назад у нас были женщины, но очень немного, поэтому Торб их убрал. Сказал, что из-за них слишком много драк. Внезапно взревел клаксон, и Затычка деловито встал. — Пора есть, — сказал он и протянул руку. Мак-Кейд снял с шеи пластиковую петлю и отдал ему жетон. — Спасибо, — поблагодарил Затычка, — верну сразу, как поем. Приятно хоть раз поесть досыта! Где встретимся? — Может, прямо здесь? — предложил Мак-Кейд. — Если ты не против. |