Онлайн книга «Бессердечная»
Джокер в черном шутовском одеянии стоял позади королевской свиты, сложив руки за спиной. Он внимательно изучал портрет кого-то из далеких предков Кэтрин, но, как только вошли Кэт с матерью, сразу вытянулся в струнку. Ее сердце снова принялось биться о ребра с такой силой, что это напоминало барабанный бой. Кэт едва успела отдышаться, как в комнате раздались фанфары, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности. Желтый взгляд Джокера был теперь прикован к полу. Белый Кролик опустил трубу. – Его Королевское Величество, Червонный Король! – Ваше Величество! – воскликнула Маркиза. Вслед за матерью Кэт сделала реверанс, стараясь сохранить пошатнувшееся самообладание. – Ваш визит – большая честь для нас! Не хотите ли чаю? Абигайль! Принеси чаю! Король прочистил горло, несколько раз ударив себя кулаком в грудь. – Благодарю, леди Пинкертон! Ваш супруг уже предлагал мне чаю, и я уже отклонил его любезное приглашение. Мне не хотелось бы отнимать у вас слишком много времени. Он улыбался, как и всегда, но это была не та жизнерадостная улыбка, к которой привыкла Кэт, а другая – нервная и неловкая. На Кэт Король ни разу не взглянул. Ее слегка замутило, и она, в виде исключения, порадовалась, что матушка велела унести десерт. – Ах, Ваше Величество! Ну, может быть, вы хотя бы не откажетесь присесть? – и Маркиза указала на лучшее кресло в приемной. Обычно в нем сидел Маркиз. Король благодарно кивнул и сел, откинув край алой мантии. Маркиз и Маркиза уселись на диван напротив него. А Кэтрин продолжала стоять, не догадываясь сесть, пока мать, протянув руку, не дернула ее за юбку. Стражники-Трефы, отставив алебарды, увенчанные трилистниками, стояли, уставившись в стену. Белый Кролик, казалось, несколько пал духом, не получив приглашения сесть. А Джокер… Он стоял неподвижно и хранил молчание, но Кэт не могла отвести от него глаз. Повеса, дамский угодник – возможно, но ее все равно тянуло к нему. Снова и снова она пыталась украдкой взглянуть на него, будто собирая крошки, из которых потом можно будет слепить пирог. Не дождавшись, что Король заговорит, Маркиза, сияя, наклонилась к нему: – Нам так понравилось сегодняшнее чаепитие, Ваше Величество! Вы балуете нас, жителей королевства! – Благодарю, леди Пинкертон. Прием и в самом деле удался. Король поправил корону, чтобы она прочнее сидела на его круглой голове. Казалось, он к чему-то готовился. Кэтрин, выпрямившись, сидела на краешке диванной подушки (сидеть было неудобно) и тоже готовилась. Он попросит ее руки. Отец даст согласие. Матушка даст согласие. Дальше она думать не могла. Нет, она должна представить все целиком. Это происходит. Здесь и сейчас. Король просит ее руки. Отец дает согласие. Матушка дает согласие. А она сама… Она скажет нет. От этого безмолвного обещания самой себе у Кэт закружилась голова, но она вспомнила решимость, которую ощущала во время игры в крокет, и постаралась снова на ней сосредоточиться. Конечно же, она будет образцом учтивости и отвергнет предложение Короля со всей возможной деликатностью. Она будет держаться вежливо и скромно, покажет, что польщена, а потом объяснит, что недостойна быть королевой. Укажет на то, что наверняка есть куда более достойные особы, и сообщит, что, хотя ее признательность за проявленное внимание безгранична, она, находясь в здравом уме, не может принять… Нет, нет, нет. Кэт понимала, что все не так, и ненавидела себя за это. Рядом отец, и матушка, и дорогой, милый Червонный Король, и их взоры с надеждой устремлены на нее… Она понимала, что абсолютно точно скажет да. Она отвела глаза от Джокера. Смотреть на него вдруг стало невыносимо. Само присутствие шута в этой комнате было сейчас крайне неприятно и тяготило ее. – Сегодня мне доставила огромное удовольствие игра в крокет с леди Пинкертон, – сказал Король. – О да, она как раз нам об этом рассказывала, – ответила Маркиза. – Ей тоже очень понравилась игра. Не так ли, Кэтрин? Кэт сглотнула. – Да, мама. – Должен заметить, она превосходный игрок! – Король хихикнул. – Только взглянет, и ежи – вжух! – сразу несутся, куда она захочет. Он снова захихикал. Родители тоже принялись хихикать, хотя, как показалось Кэт, ее отец не вполне понял, что же тут забавного. – Мы очень ею гордимся, – сказала Маркиза. – Такая одаренная девушка, и не только в крокете и выпечке! И она устремила на Кэтрин взгляд, полный родительского обожания. Кэт отвернулась и заметила светло-голубой глаз Мэри-Энн – та подглядывала в приоткрытую дверь. Служанка ободряюще ей улыбнулась. – У леди Пинкертон… и у меня… состоялась, э-э… поучительная беседа с моим новым придворным шутом. Вы помните? – Король впервые встретился с ней взглядом. То ли из-за его смущения, то ли от упоминания Джокера, Кэтрин вдруг почувствовала, что ужасно покраснела, что (она была уверена) могло быть неверно истолковано. Маркиза толкнула супруга локтем. – Да, Ваше Величество, – ответила Кэт. – Помню. – А, да, очень хорошо. Он, э-э… Джокер, то есть, дал мне очень ценный совет, за который я ему благодарен, и я… подумал… – Король немного оттянул меховой воротник своей мантии. – У меня есть очень важный вопрос к вам, леди Пинкертон. И… и конечно же к вам тоже, лорд и леди Пинкертон. Маркиза схватила мужа за руку. – Мы ваши покорнейшие слуги, – затараторила она. – Чем можем служить, Ваше Величество? Кэт вжалась в диван. Прощай, кондитерская. Прощай, запах свежеиспеченного хлеба по утрам. Прощай, испачканный мукой фартук. Король заерзал и лягнул ногами кресло. – Я позвал вас сегодня, чтобы предложить… э-э-э… – По королевскому виску потекла капля пота. Кэт следила за ней, пока Король не вытер пот краем плаща. Потом он заговорил, быстро, как будто делал важное заявление, отрепетированное сотню раз. – Леди Кэтрин Пинкертон, прошу оказать мне честь и позволить ухаживать за вами. А потом он рыгнул. Ничего особенного, просто небольшая отрыжка – наверное, от волнения. А может, его тошнило. Но Кэтрин, которая была близка к помешательству, с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть. Джокер за спиной Короля вздрогнул, и это легкое движение снова приковало к нему внимание Кэт. |