Онлайн книга «Брак на выживание»
|
За глухим забором в соседнем дворе завыла собака. Откуда-то тянуло кошками и щелоком. – Здравствуйте, мне нужна миссис Кавендиш, – робко сказала я, поборов желание попятиться. – Это я, – пробурчала женщина. – Что вам нужно? Не очень-то приветливо, но я старательно улыбнулась: – Я ищу мужчину. Суровое лицо миссис Кавендиш смягчилось, и она махнула скалкой: – Проходите. – А… – начала я опасливо, не торопясь следовать приглашению, – вы кого-то ждали? – Да есть тут один. – Она передернула широкими плечами, которым позавидовали бы и королевские гвардейцы. – Жалуется, что жену ему подсунули негодную. Грудь у нее оказалась накладная, ресницы приклеены и зубы вставные. А кто виноват? Смотреть надо было! И не верить в сказки о богатой красавице, которая только его и ждала. По сердцу словно ножом полоснули, даже дышать стало больно. Я ведь тоже… верила. В красавца-мага, молодого, богатого и красивого наследника Блэкморов, который однажды встретил меня на балу и влюбился с первого взгляда. – Я, пожалуй, пойду! – пробормотала я, но сбежать не успела. – Стоять! – рявкнула миссис Кавендиш. Я дернулась, чуть не свалившись с крыльца. Собачий вой резко оборвался. Последовала вторая команда: – Заходите. Ослушаться я не посмела. В захламленном холле пахло пылью, пирогами и супом с копченостями. В желудке у меня заурчало, и щекам стало горячо от стыда. Сейчас миссис Кавендиш услышит и выставит меня вон! Леди должна быть хрупкой и клевать как птичка. С хрупкостью у меня все в порядке, зато неприличный для леди аппетит. Сваха притормозила у лестницы, обернулась. – Проголодались? Отрицать было глупо, и все же я соврала: – Вовсе нет. Я недавно завтракала. Хотя одного-единственного пирожного с чаем мне было катастрофически мало. Тем более что теперь нужно есть за двоих. – Идем! – Она бесцеремонно ухватила меня за руку и куда-то поволокла. Оказалось, на кухню. Миссис Кавендиш почти силком усадила меня за тщательно выскобленный стол, поставила передо мной тарелку со щедрой порцией супа и выдала ломоть хлеба. – Ешьте! – Спасибо, – растерялась я. Пахло умопомрачительно, и отказаться у меня не хватило сил. Сняв перчатки, я только-только взялась за ложку, когда возглас свахи заставил меня оцепенеть. – Погодите! Я сглотнула слюну и покорно замерла. Она пристально смотрела на мои руки. – Это ведь обручальное кольцо? Я опустила взгляд на тонкий золотой ободок. И как я забыла его снять?! – Да, конечно. Подозрительности в маленьких глазках миссис Кавендиш прибавилось, скалка многозначительно качнулась в крепких руках. – Что вы тут делаете, раз муж у вас уже есть? Вздохнув, я отложила ложку и призналась: – Ищу любовника. Надо было видеть ее лицо. Я даже пожалела, что портреты мне плохо удаются. Вот бы нарисовать ее такой: растерянной, с круглыми глазами на квадратном лице, раздувающимися крыльями носа и тонкой линией губ. Карандашом, графично, резко, чуточку карикатурно. – Милочка, – моя несостоявшаяся натурщица насупила брови и взвесила в руке скалку, – вы мое агентство с домом терпимости перепутали? Снисходительное «милочка» царапнуло, но пока я решила это спустить. – С домом… – повторила я недоуменно, и тут до меня дошло: – Ох. А там есть темные маги? Последовала минута растерянности. – Какие еще темные маги?! – Обыкновенные. – Я постаралась незаметно сглотнуть слюну. Суп пах так вкусно! – Меня устроит даже без диплома. – Темный маг? В борделе? – Миссис Кавендиш изогнула бровь. – Милочка, вы пьяны или больны? О нет. Я всего лишь жду ребенка, а муж собирается принести меня в жертву. Право, сущая ерунда! Я сцепила пальцы, пытаясь удержаться на грани истерики. Последние сутки я запрещала себе об этом думать. Чтобы не расплакаться. Чтобы не устроить Ричарду скандал, после которого он бы попросту запер меня в спальне. И все-таки, как он мог?! Опираясь рукой о стол, я поднялась на нетвердые ноги. – Миссис Кавендиш, я – леди. Имени своего не назову, это лишнее, но можете поверить на слово. И будьте любезны обращаться со мной соответствующим образом! Я умолкла, борясь с желанием вытереть о юбку вспотевшие ладони. Смотреть спокойно. Не дрожать. И держать, держать спину! – Леди, говорите? – Миссис Кавендиш отложила скалку и уперла руки в бока. – Вы, конечно, выглядите неплохо. Да только замужние леди в такие заведения, как мое, не ходят. Тем более, без компаньонки и пешком. Она выразительно посмотрела на мои запылившиеся туфли. На фоне блестящих медных кастрюль, сверкающей посуды и натертого воском пола я, должно быть, выглядела настоящей замарашкой. Интересно, за кого она меня приняла? За личную горничную какой-нибудь знатной особы? Скажем, девушка понесла и теперь вынуждена срочно подыскивать хоть какого-то мужа. Хотя нет, у меня ведь на пальце обручальное кольцо! – Вы правы, – признала я, стиснув ридикюль. – Я в стесненных обстоятельствах, и мне необходима ваша помощь. – К мужу вам нужно, – пробурчала она неприступно. У меня вырвался горький смешок. К мужу? Может, и на жертвенник еженощно укладываться? Привыкать, так сказать. Быть может, настоящая леди именно так бы и поступила, но мне, видимо, до идеала далеко. Сдерживаясь из последних сил, я вынула из ридикюля сложенную газету. – Это ведь ваше объявление? И сунула газету ей под нос. Леди должна уметь правильно обращаться с кем угодно, от венценосных особ до зарвавшейся прислуги. Учениц пансиона учили даже торговаться с мясником или, скажем, галантерейщиком. Мало ли, как сложатся обстоятельства? – Мое, – признала она, скосив глаза. – И что с того? – Здесь написано «мужчина», а не «муж»! Или вы обманщица? Недоумение на широком лице миссис Кавендиш сменилось усмешкой. – Образованная, значит? Хорошо, я попробую, но у меня будет условие. Я не позволила себе облегченно вздохнуть. – Какое же? Она смерила меня оценивающим взглядом. – Вы оставите мне в залог свое обручальное кольцо. Идет? |