Существо выпрямилось во весь рост, и у Рен сердце ушло в пятки.
Это создание походило на нее, как две капли воды… нет, это и была она. Это Рен стояла в воде…
Русалка.
Рен попыталась успокоиться. По сравнению с русалками стржиги казались просто милыми котятами. Она слышала, что эти существа разрывают своих жертв на кусочки и пришивают их кожу к своим собственным, сверкающим телам. Рен тяжело сглотнула, отгоняя от себя мерзкую мысль: она догадалась, почему русалка приняла именно ее облик.
Русалка сжала плечо человека длинными пальцами и прошептала что-то ему на ухо. Человек повернулся к ней лицом.
Бестолочь, безмозглый идиот. Рен колебалась. Глупое, опасное создание. Но… Но…
– ОСТАНОВИСЬ! – Она выскочила из-за деревьев прямо на горящий берег. – Беги от нее!
Если человек и услышал Рен – он не обратил внимания на ее предупреждение. Может, потому, что она была животным. Рен встряхнула шерстью, снова приобретая человеческий облик.
– Беги! – крикнула Рен. – Это русалка…
Русалка посмотрела на нее из-за плеча незнакомца. Она усмехнулась, и даже Рен услышала в этом мимолетном звуке музыку. Существо плавно вышло из воды и прижалось к своей жертве всем телом. Белоснежная кожа засияла на фоне мокрого черного мундира, и русалка запустила свои перепончатые пальцы в волосы человека.
– Я королева, – произнесла Рен, стараясь, чтобы ее голос звучал достаточно властно. – И я приказываю тебе его отпустить. Сейчас же.
Она убеждала себя, что спасает его не из жалости или сострадания. Дракон пощадил этого человека, и Рен хотела знать почему.
Русалка снова захихикала. Она обхватила шею человека одной рукой и прижалась ближе, продолжая шептать что-то ему на ухо. Нет, не она. Оно.
Рен видела пальцы существа на спине человека: между ними поблескивали прозрачные, тонкие перепонки. Может, оно и выглядело точно так же, как Рен. Может, оно принимало обличья сотни других девушек. Но от самой головы до обломанных, покрытых кровью ногтей в этом чудовище не было ничего человеческого.
Блики от огня падали на стоящих в воде, и, оторвавшись от шеи мужчины, русалка посмотрела Рен прямо в глаза.
– Отпусти его, – повторила Рен.
Существо улыбнулось. За идеальными губами скрывались потемневшие, гнилые зубы. Они походили бы на человеческие, если бы их не было так много, а концы не обломались бы настолько, что теперь больше напоминали клыки. Рен оскалилась в ответ. Она была королевой и не собиралась никому уступать.
Но русалка просто посмеялась над ней. Взяв подбородок своей жертвы в когтистую ладонь, чудовище развернуло его голову к себе, не сводя с Рен внимательного взгляда. Оно поцеловало человека, все еще смотря Рен прямо в глаза. Он поднял руки и обвил ими белоснежное тело. Рен чуть не стошнило, когда он поцеловал русалку в ответ.
Незнакомец оказался во власти чудовища, и оно не собиралось его отпускать. У Рен закружилась голова, когда русалка поцеловала его так, словно хотела проглотить целиком, и они вдвоем навсегда исчезли под толщей воды. Река снова стала спокойной и чистой, как стекло.
Рен тяжело сглотнула.
Она не могла отвести взгляда от поверхности воды. Ей пора было уходить. Она это понимала. Но дракон… Рен опустила глаза на тяжелый меч, лежащий в траве. Она наклонилась и прикоснулась к клинку, смахивая засохшую кровь кончиками пальцев. В этот момент Рен почувствовала легкое покалывание: с ее пальцев сорвалось несколько искр, мгновенно растворившихся в воздухе.
Она отпрыгнула, и ее сердце забилось чаще. Рен снова посмотрела на ровную водную гладь.
«Это… Неужели это?..»
Она обвела взглядом горящие деревья.
«Драконья кровь?»
Рен подумала, что человек, скорее всего, знал о драконах. И возможно, заслуживал лучшего, чем смерть в когтях русалки.
Он сказал Рен, что не причинит ей вреда.
Незнакомец не только выглядел не так, как другие люди. Он иначе смотрел на нее. В его взгляде не было злобы или страха. Он смотрел на нее так, словно хотел помочь.
Рен покачала головой. Нет, лучше не думать об этом. Рен видела, что они сделали с Чарном. Люди назвали ее чудовищем, но именно они поступили с ним… так.
Она стиснула зубы.
Незачем было искать в людях что-то хорошее вроде сочувствия или доброты. Человек нужен был ей живым по той же причине, по которой она похоронила тех мертвецов на поляне: все это она делала во благо своего леса.
Вот и все.
Рен закрыла глаза, сделала глубокий вдох и нырнула в реку.
Вода была ледяной, и холод пробирал до костей.
Пока глаза Рен привыкали к темноте, она вслепую шарила руками вокруг себя, пытаясь нащупать дно…
Она чуть не закричала.
Рен ожидала почувствовать грязь или песок. Вместо этого она нашла череп.
Рен вытащила пальцы из пустых глазниц и смогла разглядеть дно реки чуть лучше. Оно было усеяно целыми рядами черепов: здесь их было больше сотни. Маленькие рыбы и водяные пауки сновали туда-сюда, то и дело заплывая в ухмыляющиеся белые рты. Вокруг плавали кости, освещенные тусклым солнечным светом, пробивающимся сквозь толщу зеленоватой воды.
Рен вглядывалась в темноту. Казалось, что у этой реки нет дна и она бесконечно тянется в глубину. Она заметила вдалеке извивающуюся фигуру, которая стремительно погружалась все глубже.
Рен оттолкнулась ногами и поплыла вниз так быстро, как только могла.
Человек пришел в себя и начал отбиваться от русалки. Чудовище больше не было красивым: оно превратилось в скелет, покрытый слизью и вздувшейся плотью. Редкие волосы прилипли к черепу. Оно вцепилось человеку в глаза своими когтистыми пальцами, и он забился, как раненое животное.
Рен схватила скелет за руку и потянула на себя. Существо отпрянуло назад и зашипело на нее, раскрыв свой зубастый рот. Рен тоже оскалилась. Она просунула пальцы в глазницы черепа мерзкой твари и резко дернула, отрывая голову от позвоночника. Скелет обмяк, и Рен просунула руку сквозь его кости, чтобы поймать человека за руку. Его глаза уже начали закрываться.
Вода вокруг них забурлила: из глубин поднялись десятки скелетов. Они злобно шипели, показывая свои обломанные зубы и порванные языки. Рен зарычала, но вода заглушила этот звук.
За русалками было очевидное численное превосходство, поэтому Рен не видела смысла вступать бой. Она решила спасаться бегством. Вцепившись в человека, она отталкивалась ногами изо всех сил. Костяные пальцы схватили ее за лодыжку, утягивая их вниз.
«Нет». Рен мысленно выругалась. Она не умрет в этой речке. Только не здесь.
Рен снова зашипела. Она напрягла здоровую руку, и прямо на глазах ее ладонь уменьшилась, превратившись в звериную лапу. Рен извернулась и со всей силы ударила по костяной руке.
