Книга Каена, страница 2. Автор книги Альма Либрем

Он знал, что эльфа, увиденного в воспоминаниях, давно уже нет. Королева испила его до дна, отобрала его вечность, уничтожила свет в его душе. А теперь она очищала следы его силы и искала ребёнка. Ребёнка, которого волочил этот жалкий гибрид — не человек, не эльф, а нечто среднее, свидетельство чужого мезальянса.

— Ты знаешь, где твоя мать? — Вечный не говорил вот уже неделю, и теперь слова звучали хрипло, горло сжималось почти до боли, но он не обращал внимания на это. Потом. Он ведь бессмертен, у него есть время наверстать упущенное.

Слишком много времени.

— Да, — тихо шепнула малышка. В её глазах только сейчас, на мгновение, промчался страх; слова о матери заставили её вспомнить, к чему приводят незнакомые эльфы, ловящие на Пылающем Пути маленьких девочек.

Жаль, она не способна до конца осознать, насколько страшно сопротивление королеве. Но пройдёт время, и девочка осознает. Не так уж и долго. Всего несколько лет.

— Тебе нравятся розы? Хочешь цветок?

— Хочу, — голос звучал всё тише и тише, будто бы угасал. Под ногами разгорались камни, и он выпрямился, подхватывая ребёнка на руки — Королева неумолима, но и она не всем может руководить.

— Раб, — голос прозвучал с неожиданной холодностью и резкостью; круглоухий обернулся, задрожал, будто бы кто-то занёс над ним плеть. — Сорви цветок.

Он попятился. Глаза — мутные, болотистые, как и он сам, — наполнились слезами.

— Господин… Её Величество…

— Сорви цветок, — Вечный бросил на него равнодушный взгляд.

— Но ведь я умру, — прошептал он.

— У тебя есть выбор, — он чувствовал, как тонкие пальчики девочки сжали воротник рубашки — человеческая мода, — как несколько слезинок упало на шею. Она боялась. Она понимала, что должна бояться — сейчас, сегодня, всегда. Но не понимала, чего именно. — Ты можешь подать мне цветок немедленно, либо погибнуть от моей руки. Выбирай.

Его дрожащие пальцы против его воли потянулись к цветку. Он мог выполнить указ добровольно, но Вечный не хотел сжать — и рука сама коснулась шипа, срывая самую красивую розу.

Накалился Пылающий Путь. Вечный чувствовал, видел будто бы, как шипела от ненависти Королева, но ему не было больно — камни вспыхнули под круглоухим, и он только довольно усмехнулся, выдирая розу из слабых пальцев.

Шипы опали сами собой. Они не могли его ранить — не были настолько сильны, — и он смотрел, как постепенно страшная роза обращается в обыкновенный рубиновый цветок.

— Держи, — он протянул девочке цветок. — Где твоя мать?

Она слабо махнула рукой, прижимая розу к груди. Та вспыхнула — алым, — и застыла, будто бы такая же бессмертная, как и эльф.

Он быстро зашагал в том направлении, в котором показала девочка. За спиной раздался громкий крик — Пылающий Путь в очередной раз загорелся, превращая мужчину в пепел, и Вечный представил себе, как сейчас негодует Её Величество. Он в очередной раз нарушил её приказ и должен поплатиться за это, но даже у Королевы есть свои границы.

Бессмертный ссадил девочку на безопасный участок дороги и в последний раз сжал её тонкие пальчики.

— Не потеряй цветок, — улыбнулся он — настолько тепло, насколько ещё мог. — Пока ты будешь хранить его, никто не посмеет причинить тебе вред. И он будет цвести для тебя, пока я не погибну.

Она подняла на него несмелый взгляд, будто бы всё понимая. Была бы это её дочь — Королева не посмела бы и пальцем её тронуть, но он мог только подарить ей какую-то жалкую розу, словно убеждая в том, что алые лепестки могут сделать жизнь безопасной.

— А твари?

— И твари станут для тебя ручными. Найди маму и скажи ей, что теперь любая Тварь Туманная, что встретится на вашем пути — ваш друг. Не бойтесь темноты. Бойтесь Королеву.

Он знал, что она не запомнит. Знал, что её матушка ни за что не поверит.

Но Королева всё равно была в сотни раз хуже чем всё, что только можно встретить на ночных улицах.

Он кивнул ребёнку и выпрямился, повернулся лицом к чернильно-чёрному замку, будто бы уже представляя себе, как растворится в его стенах.

Пылающий Путь раскинулся перед ним, и мужчина вновь продолжил своё шествие. Камни вспыхивали под ногами, но он знал, что это ещё не кара Королевы. Она ещё ничего не знает, не понимает, что случилось; она даже не уверена, вернётся ли он к Ежегодной церемонии в последний раз.

Должен.

И она, разумеется, будет его ждать.

* * *

Он услышал рычание Твари издалека. Обычно она находилась в палатах Королевы, как единственное существо, которое Каена готова любить. Бессмертная. Вечная. Несчастная рядом со своей Королевой.

Но сейчас она была наказана, очевидно, и томилась в длинных коридорах без единой живой души.

Твари Туманные — самый страшный кошмар всего мира. Прячутся от эльфов во мраке, уничтожают их, растаскивают на мелкие кусочки — злобные, зловонные, отвратительные.

Каждый раз, когда Вечный слышал эту ёмкую характеристику, ему хотелось расхохотаться им в лицо.

Да, Твари Туманные прячутся во мраке, да, они питаются кровью, но если кто-то считает их самым страшным в этом жутком королевстве, то он явно не знаком с Её Величеством Каеной Первой, да и уж точно ничего не понимает в политике.

И в зоологии.

Он боролся с Тварями много лет. Вырезал их на своих вылазках.

Притащил одну домой, в качестве подарка, потому что только изверг — и Королева, — может уничтожить дитя, будь оно хоть юным эльфом, хоть Тварью.

— Выходи, — он закрыл за собой дверь и вскинул руку, зажигая факелы. — Я же знаю, ты ненавидишь мрак и любишь, когда тебя чешут за ухом.

Гортанное рычание послужило ему ответом. Твари обычно бесшумны, только перед нападением выдают подобные звуки — когда уже склоняются над жертвой, — но Вечный отлично знал, что иногда конкретный случай может выпадать из ряда вон. Если королевская ручная зверушка и доедала после Её Величества, это ещё отнюдь не означало, что она плохая.

— Равенна! — его голос стал чуть громче. — Иди ко мне скорее.

Он остановился посреди длинного узкого коридора — безоружный, с открытым горлом, прямо бери и ешь, — и протянул руки.

Тёмное пятно вырвалось откуда-то из тени и бросилось на него — огромная, с тёмной шерстью Тварь Туманная, отличный экземпляр, с лёгкостью уничтожит среднестатистический отряд эльфийской стражи.

Она уже почти врезалась в него, как вдруг резко осела на землю — остановилась на полпути, оборвала свой затяжной прыжок, — и бросилась к его ногам, протяжно урча.

— Равенна, — он присел на корточки рядом с нею. — Это она тебя так?

Через всю кошачью морду Твари тянулась длинная кровавая полоса. Обычно раны легко заживали, но королевские плети — Вечный имел удовольствие испытать их на собственной спине, — были пропитаны чем-то особенным и не позволяли так просто избавиться от шрамов.