
Онлайн книга «Возвращение герцога»
Айлин так спешила, что, когда она снова вошла в кабинет, щеки у нее горели. — Ленч будет готов с минуты на минуту. Надеюсь, он понравится вашей светлости. Герцог взглянул на нее и спросил: — Вы не присоединитесь ко мне, мисс Эшли? — Нет, нет, ваша светлость! Я ем в своей «комнате. Подумав, она добавила: — После ленча я готова продолжить разговор с вашей светлостью. Я буду ждать здесь на случай, если вдруг понадоблюсь вам. Она присела в реверансе и, пока он допивал вино, вышла из комнаты. Герцог вошел в столовую и сел в резное с высокой спинкой кресло, в котором сидели за столом все его предшественники. Пока миссис Берд относила кларет, Айлин вынула из печи суповую миску, отыскала серебряную ложку с изображением родового герба и помогла миссис Берд перелить суп в серебряную супницу. Когда омлет был готов и аппетитно подрумянился сверху, девушка отнесла его и овощи в буфетную, чтобы старику Берду не пришлось далеко ходить за ними. В свое время он был превосходным дворецким и отлично знал, как следует прислуживать герцогу за столом, но больные ноги уже не позволяли ему двигаться так быстро, как требовалось. К счастью, к омлету нашелся еще молодой картофель, который Айлин сама накопала днем раньше, и зеленый горошек. В завершение старый дворецкий принес крохотный кусочек сыра и, словно оправдываясь, сказал: — Боюсь, ваша светлость, мы не в состоянии предложить вам еду, к которой вы, должно быть, привыкли. В последнее время нам приходилось довольно трудно, и мы можем только надеяться, что с приездом вашей светлости дела пойдут лучше. — Потому что хуже уже быть не может, да? — иронически осведомился герцог. — Нам нелегко было сводить концы с концами, ваша светлость, — ответил дворецкий. — Ее светлость очень переживала, когда после смерти его светлости узнала, как плохо обстоят дела в имении. Айлин затаила дыхание, понимая, что старик-дворецкий не хотел, чтобы ее обвиняли в бедности и запущенности аббатства. — Как я слышал, леди Айлин уехала на север? Айлин снова застыла в напряжении, судорожно пытаясь вспомнить, предупредила ли она об этом дворецкого. — Да, ваша светлость, — сказал он, и девушка вздохнула с облегчением. Герцог, доев сыр, выпил еще один бокал кларета и встал из-за стола. Айлин проскользнула в кабинет и скромно встала у окна в ожидании возвращения герцога. Он вошел. Она сделала реверанс и спросила: — Вы хотите поговорить со мной сейчас, ваша светлость, или же предпочитаете сначала отдохнуть? — Я пока еще не знаю, где тут можно отдохнуть после обеда, — саркастически заметил герцог. — Уж лучше, мисс Эшли, поведайте мне всю эту печальную историю от начала до конца. Надеюсь, вы уже поели? — Да, благодарю вас. На самом деле она ограничилась куском хлеба, испеченным миссис Берд поутру. Ее волновало, что супруги Берд тоже остались без обеда. Холодная крольчатина, которая еще оставалась в кухне, ушла на суп. Айлин понимала, что герцогу придется открыть всю правду, как бы горька она ни была, и уповать на то, что он сможет найти выход из положения. Она опустилась на стул около стола, не дожидаясь, пока герцог предложит ей сесть, и начала свой рассказ. Девушка объяснила, что ее отец первые годы жил на проценты от вложенных денег и доходы с имения. В то время фермеры еще процветали. Это продолжалось до тех пор, пока правительство не разрешило ввозить в страну дешевые продукты. Однако некоторые хозяйства продолжали сдавать землю в аренду за достаточно высокую плату. Мало-помалу все арендаторы ушли, и землю стало некому обрабатывать. Фермы приносили одни убытки, в том числе и та, которая снабжала пропитанием обитателей дома. Ее отца это не волновало. Он продолжал вести тот образ жизни, который ему нравился: охотился, содержал огромное количество лошадей и ездил в Лондон со своей женой. В Лондонский сезон они бывали на торжественных приемах во дворце, где герцогиня появлялась в блеске фамильных драгоценностей. В конце концов отец понял, что средства не позволяют больше вести прежний образ жизни и придется довольствоваться жизнью в имении. Затем, неожиданно скончалась герцогиня, Дэвид был убит, сам герцог в результате несчастного случая остался калекой. С того момента с каждым месяцем положение ухудшалось. Закончив рассказ, Айлин вдруг осознала, что все это время герцог внимательно слушал, глядя ей в лицо, и не разу не перебил ее. Она неожиданно смутилась и замолкла. Герцог продолжал хранить молчание, и девушка с отчаянием в голосе произнесла: — Вот что здесь произошло, и если вас удивляет моя горячность, прошу вас понять, ваша светлость, что мой отец… был весьма близок к покойному герцогу, поэтому мне… так тяжело видеть все беды семьи Бери. — Я должен быть вам благодарен за ваше понимание и столь неравнодушное отношение к семье, мисс Эшли. — Впрочем, в голосе герцога не слышалось благодарности. — И теперь, — продолжал он, — раз уж вы ясно дали мне понять, что все это касается вас так же живо, как и меня, я хотел бы выслушать ваше мнение по поводу того, что можно предпринять. Айлин собралась с духом. — Если, как я предполагаю, у вашей светлости нет денег, чтобы наладить хозяйство, то, поскольку вы не можете продать дом, то, чтобы он не превратился в руины, надо… Она помолчала, а потом быстро проговорила: — Может быть, вам придется трудно, но я чувствую, что вы можете спасти дом и имение! — Что заставляет вас так думать? Айлин развела руками. — Не знаю… Здесь нужен человек с чувством ответственности, который готов… там, где потребуется, действовать достаточно безжалостно. — Что вы имеете в виду? — Я думаю, вам придется быть, в некотором смысле, безжалостным, если вы хотите сохранить имение. Стараясь не смотреть ему в глаза, она сказала: — Возможно, если продать кое-что из вещей… конечно, это незаконно, но… это не будет плохим поступком, когда речь идет… о спасении Дома. Какое-то время герцог молча смотрел на нее. Затем сказал: — Не ждал от вас такого предложения, мисс Эшли! — Это, конечно… нехорошо и нечестно, но… другого выхода нет, — печально и тихо сказала Айлин. — Здесь есть две картины Ван Дейка, довольно ценные… Еще есть картина Гольбейна. Она так… прекрасна, что нестерпимо больно будет с ней расстаться, но… за нее дадут немало денег! |