Книга Скрытая угроза, страница 46 – Эрин Хантер

Внутри у неё всё настолько окаменело от страха, что она не замечала, как оступается, скользит, падает. Земля содрогалась от топота тяжёлых лап, нёсшихся сзади. Мать-Косматая оказалась на удивление проворной для такого огромного и неуклюжего с виду создания. Хриплое дыхание обжигало горло Грозы, её лёгкие разрывались от напряжения и страха.

Впереди неё мелькали хвосты и лапы удирающих охотников. Шёпот попытался обернуться на бегу, чтобы подбодрить Грозу, но Микки свирепо куснул его в спину, подгоняя вперёд. «Правильно! — пронеслось в голове у Грозы. — Мало нам беды, не хватало только глупых выходок Шёпота!»

Микки мчался в сторону мёртвого леса, и Гроза содрогнулась от нового страха. «Неужели он ведёт нас прямо туда? Но мы же не сможем спрятаться от Матери-Косматой среди голых неживых стволов!» Однако, не добежав до леса, Микки свернул в сторону и припустил к редкой рощице берёз и рябин. Времени на раздумья не оставалось, собаки ринулись туда и заметались среди тонких стволов, пытаясь запутать след и оторваться от Косматой, но она и не думала отставать. Оглашая лес свирепым рычанием, разъярённая Мать-Косматая мчалась за собаками, и Гроза быстро поняла, что здесь им не спастись. Редкие деревья не давали никакого укрытия.

Она бежала из последних сил, чувствуя, что вот-вот задохнётся. Как же Шёпот мог поспевать за всеми? Словно в ответ на её немой вопрос, впереди раздался истошный лай Шёпота.

— Дальше нельзя бежать! Микки, ты ведёшь Косматую прямо в наш лагерь! Поворачивай назад!

Собаки развернулись, метнулись в сторону и снова побежали, но чёрная огромная Косматая всё так же стремительно мчалась за ними. Казалось, она совсем не чувствовала усталости. «Она нас догонит!» — с ужасом поняла Гроза.

Она совсем выбилась из сил. Перед глазами у неё всё плыло от изнеможения, однако каким-то чудом она разглядела тёмно-зелёную полосу зарослей, выросших на краю долины. Почувствовав прилив сил, Гроза хрипло залаяла, предупреждая остальных, и побежала вперёд. Остальные последовали за ней и припустили в сторону кустов. Гроза неслась, не чуя под собой лап, не сводя горящих глаз с тёмно-зелёных листьев и ярких розовых цветов.

Только бы успеть…

— Лезьте под кусты! — прохрипела она, останавливаясь.

Микки и Лесник, не раздумывая, полезли под кривые колючие ветки, а отставший Шёпот из последних сил поспешил за ними, но опоздал. Обернувшись, Гроза увидела белки его закатившихся от ужаса глаз и гигантскую Косматую, с рёвом выросшую за его спиной. Шёпот оступился и едва не упал, но Гроза в два прыжка очутилась рядом с ним, схватила за шкирку и потащила под куст. Страшные смертоносные когти сверкнули в двух шерстинках от её бока, но Гроза уже вползла под ближайшие ветки и стала рывками продираться глубже, упираясь в землю когтями передних лап.

Шипы глубоко впивались в её шкуру, хлестали по глазам, но она ничего не замечала. Хриплое дыхание опаляло её горло, бока тяжело вздымались, кровь стучала в висках. Вперёд. Глубже, ещё глубже. Впереди, в зелёном сумраке виднелись фигуры остальных — пёстрая бурая шкура Лесника, серая шерсть Шёпота и чёрно-белые лохматые бока Микки. Они все прижимались к земле и смотрели на Грозу белыми расширенными глазами.

— Она знает, что мы здесь! — Лесник повернул голову на звук ломаемых веток и затрясся всем телом.

— Она сюда не полезет, — прохрипела Гроза. — Я надеюсь.

— Я тоже надеюсь, что колючки её отпугнут, — отозвался Микки. Его морда была вся в крови от царапин, но он как будто ничего не замечал.

Сзади громко хрустнула ветка, листья дождём посыпались на собак. Они все инстинктивно прижались друг к другу.

— Она идёт! — завыл Шёпот. — Она идёт!

Гроза распласталась на земле, чувствуя, как топот тяжёлых лап дрожью отзывается в её животе. Оглушительный рёв заставил её крепко зажмурить глаза. Снова затрещали ветки, потом послышалось утробное сопение огромного зверя.

— Она нас почуяла! — заверещал Лесник.

— Да она давно знает, что мы здесь, — процедила Гроза сквозь стиснутые зубы. — Но ей скоро надоест ломать кусты.

Словно в ответ на её слова хруст внезапно прекратился, над кустами воцарилась тишина. Несколько мгновений собаки слышали тяжёлое сопение зверя, потом Косматая в последний раз взревела, с тяжёлым стуком опустилась на четыре лапы и вразвалку затопала обратно, к своим детёнышам.

— Слава Собаке-Лесу, — прошептал Микки, когда всё стихло.

— Она нас чуть не поймала, — протявкал Лесник, испуская тяжёлый прерывистый вздох. — Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!

Гроза уронила голову на пыльную землю, закрыла глаза и судорожно перевела дух.

— Простите меня, это я во всём виновата. Я ошиблась.

— Ах, Гроза, какие пустяки! — раздался над её головой слишком хорошо знакомый восторженный голос. — Ты спасла мне жизнь! Снова!

Гроза открыла глаза и тупо уставилась на Шёпота. Он смотрел на неё влюблённым восторженным взглядом.

— Гроза, ты просто самая лучшая собака на свете! Ты необыкновенная!

Она с тихим стоном закрыла глаза.

«Великие Небесные Псы? Может, ещё не поздно скормить его Косматой?»

Мышцы Грозы жутко ныли, подушечки на лапах горели огнём. Не поднимая головы, она устало вошла в лагерь следом за Микки, Лесником и Шёпотом. Вся её шкура была покрыта царапинами и ссадинами, но не эта боль жгла и терзала её изнутри. Грозу одолевал смертельный, леденящий кровь страх. Она не могла даже думать о том, чтобы уснуть. Сейчас ей казалось, что она никогда не посмеет показать носа из своего логова.

«Это пройдёт, — слабо утешила она себя. — Но сейчас я чувствую себя самой глупой собакой, какая только рождалась под Собакой-Солнцем».

— Во имя Собаки-Земли, что случилось? — Счастливчик со всех лап бросился к охотникам, его усы дрожали от тревоги. — У вас такой вид, будто вы удирали от самого Молнии!

— Поверь, мы так себя и чувствуем, — простонал. Лесник.

— На вас напали лисы? — Глаза Счастливчика заблестели. — Или вы столкнулись со… — он взглянул на Грозу и осёкся, не закончив вопроса.

Голова Грозы поникла от усталости и жалости к себе. Она прекрасно поняла, что хотел сказать Счастливчик. «Он думал, что на нас напала свирепая собака».

Микки подошёл к Бете и остановился, понурив плечи и пристыженно опустив голову.

— Прости, Счастливчик. Мы едва убежали от Косматого. Это была наша вина — мы хотели украсть добычу у Матери-Косматой. Думаю, ты уже понял, что из этого ничего не вышло.