Онлайн книга «Кукла на троне»
|
Угрюмый карнавал уже выезжал на площадь. Всадники разъехались клином, расчищая просеку для процессии. Первый фургон вместе с троицей мундиров замаячил на площади, а головной всадник рявкнул: – Слушай указ! Горожане притихли. – Министерством налогов и сборов ее императорского величества – постановлено! По насущной государственной необходимости, для преодоления последствий войны, провести – сбор подати наперед! Всякий взрослый житель Земель Короны в счет месяца апреля обязан уплатить подать размером – три десятины от обыкновенного дохода! К сбору приступить – немедленно! – Три десятины?.. – выдохнул кто-то. – Боги святые, это ж грабеж! Откуда столько?! – Постановлено Короной! – громыхнул конник. – Р-разойтись по домам! Подготовиться к сбору! – В гроб загоняете… – простонал из толпы тот, плаксивый. – У меня детишек четверо… – Наблюдается недовольство? – спросил мундир с учетной книгой подмышкой. Он обращался ко всадникам. Двое из них двинули коней в группу мещан. Люди невольно раздались в стороны, лошади рассекли толпу, будто нож – головку сыра, и выкроили ломоть: жалкий отец четверых и пара невезучих, что стояли рядом с ним. – Недовольные? – рыкнул с высоты всадник и, не дожидаясь ответа, стукнул мещанина тупым концом копья. Тот упал навзничь, остальные двое бросились в стороны, но всадники свалили их ударами по ногам. Не торопясь, со знанием дела избили лежащих древками. Горожане остались на мостовой, корчась от боли. Конник объявил: – Среди горожан Лоувилля недовольство отсутствует. Указ зачитан и прослушан. Приступаем к выполнению. Другой крикнул оставшимся мещанам: – Чего уставились?! По домам! Они молча потянулись к своим жилищам. – Надо вмешаться!.. – шепнул Лосось. – Зверство же! – Ох, вмешаемся, – буркнул Весельчак. – Прямиком в земельку… – Мы ж за справедливость, – сказал капрал Билли. – Должны что-то сделать! Прежний Джо уже бы вмешался. В земельку или нет – это потом узнается, а для начала свалил бы на мостовую ближнюю пару всадников, у одного бы отнял щит, закрылся от стрелка из фургона. И все это – раньше, чем мундиры хоть что-то смекнули! Прежний Джо не устоял бы на месте – так бы жгло его изнутри праведным огнем!.. Нынешний стоял. Отгорело в нем… Только глянул на Бродягу – тот командир разведки, вот пусть и решает. – Кто такие? – надвинулся на них крикливый всадник. Бродяга развел руками: – Нездешние. Путники. – Тогда черт с вами. Разведчики остались среди площади – с кружками вина, как и были. Мещан уже не было – все скрылись в домах. Та толпа, что следовала за сборщиками, остановилась на улице – путь ей перекрыл конный арьергард. Площадью завладели сборщики в мундирах. Расставив фургоны по трем сторонам от фонтана, они поделили меж собою дома и принялись за дело. Распахнулись первые двери, зашумела возня в жилищах первых жертв. Судя по звукам, сборщики не вели никаких переговоров, просто вскрывали подряд все шкафы, ящики, кладовки и выгребали все ценное. – Как они отмеряют три десятины?.. – шепотом спросил Лосось. – Никак, – ответил Джо. Четверо путевцев были потрясены. Все они выросли в селах и никогда не видели подобного. Лорд, владеющий деревней, не присылал воинов за оброком. Он знал, сколько причитается с каждого двора, и крестьяне знали. Сами привозили лорду оброк – раз в сезон, а не дважды в месяц, как здесь! И в мирное время никто не выгребал из закромов все подчистую! Такой грабеж устраивали только армейские фуражиры… Но война же кончилась, верно? – Ну и порядки у них в городе! – выронил Билли. – Не хочу быть мещанином, – буркнул Весельчак. А вот Бродяга – бывший горожанин, пивовар – кое-что понимал в происходящем. Во всяком случае, он один не выглядел ошеломленным. Напротив, некой хмурой уверенностью дышала его поза. Уже не впервые Джо подумал: где-то я встречал этого парня. Он был вот так же уверен в себе. Имя вылетело из головы, лицо забылось, но осталась эта ровная уверенность. – Эй, ты куда это?.. Бродяга двинулся с места и подошел к главному всаднику: – Уважаемый, позволь спросить. – Чего?.. Тот уставился на Бродягу с этаким брезгливым удивлением – будто на говорящую жабу. – Ты давеча зачитывал указ. Могу я увидеть бумагу? – Чего-о?! – брезгливости стало меньше, к удивленью прибавился гнев. – Что себе позволяешь?! – Ты сказал, – пояснил Бродяга, – что проводишь сбор именем Короны. Значит, под копией указа должна стоять подпись владычицы или ее ответственного секретаря. Вот и хочу взглянуть, есть она там или нет. – Умник нашелся?! – Умнику ли, дураку ли, а ты обязан предъявить по требованию. – Значит, недовольный! Всадник ударил Бродягу древком. Всякий толковый воин знает: не наноси одинаковый удар дважды подряд. Что из этого выйдет? А вот что. Бродяга хорошо запомнил, каким путем падало древко на голову того мещанина. И сделал полшага в сторону, и ухватил конец копья, и дернул. Копье вылетело из руки всадника, а в следующий миг нацелилось жалом в его же шею. – Указ, – потребовал Бродяга. – Ба… бэ… – пробулькал всадник. – Что там у тебя? Недовольство?! Двое других направили коней к группе разведчиков. Капрал Билли шагнул им навстречу: – Мы за справедливость! Покажите бумагу, что вы не разбойники, а люди владычицы! Из ближнего дома как раз вышла тройка мундиров. Главный – тот, с учетной книгой, – услышал крики, окинул взглядом площадь и прогундосил: – Недовольных указом быть не должно. Недовольство есть признак бунта. Конники опустили копья, арбалетчики в фургоне заскрипели тетивами. Всадников было шестеро (не считая той дюжины, что стояла заслоном); стрелков – девять. То бишь, пятнадцать экипированных воинов против пятерых разведчиков, вооруженных лишь кинжалами. Прежний Джо расправил бы плечи пошире и рявкнул во весь голос: «Вы – шваль, не солдаты. Всю жизнь били только безоружных. А я – гвардеец герцогини Альмера, пехотинец Эрвина Ориджина! Убирайтесь, пока целы!» Нынешний молча стоял и ждал, пока Бродяга скажет: «Простите, уважаемые, погорячился, черт с этим указом…» А всадник с копьем был все ближе, и нынешний Джо все же чувствовал крохотный, свечной огонек в груди. Вот если этот дурак доскачет прежде, чем Бродяга пойдет на попятную… Вот если… – Р-разбойники! – офицерским голосом отчеканил Бродяга. И верховой дурак на всем скаку налетел на Джо. А Джо прыгнул в сторону, крутанулся, выхватил руку из-под плаща и – кинжалом по конской ляжке. С треском разряда лошадь споткнулась, всадник вылетел из седла, грохнулся о мраморный фонтан. Другой атаковал Билли – но капрал распахнул плащ, став подобием гигантского нетопыря, и дико заорал: |