— Что?
Мы остановились у распахнутых главных ворот, стражей, всегда охранявших вход, на этот раз я не заметила.
— Мать, которой нет дела до ее детей, четыре младшие сестры-дармоедки на шее, посредственная красота и слабенький дар. Чем, скажи, я это заслужила?
Никогда бы не подумала, что Флорентия на самом деле такого нелестного мнения о себе любимой!
— Ты хоть знаешь, сколько часов я провожу за процедурами, чтобы выглядеть свежей и привлекательной?
Смерив ведьму скептическим взглядом, я посоветовала:
— Лучше бы это время на сон потратила.
— Угу, — ядовито хмыкнула она. — Тебе-то, небось, вообще времени тратить не приходится: расчесалась и готова. Так?
Ох, богиня! Как же все оказалось примитивно: банальная женская зависть! Тьфу! Противно.
— Фло, что тебе надо? — громко выдохнула я.
Как же устала от ее общества!
— Отдай мне силу.
Я отшатнулась от нее, как от прокаженной.
— Чего?
— Ну а что? Ты все равно лунным даром пользоваться не умеешь! Тебе еще учиться и учиться магией управлять, а мне она очень нужна! Вот просто очень! — пустилась в сбивчивые объяснения ведьма. — Я не могу вернуться ко двору без «гласа истины»!
— Хочешь сказать, что возможность знать любую правду в обмен на несколько капель крови в полнолуние — часть моего родового дара?
— Невероятно! Ты о нем ничего не знаешь!
Я хмуро поджала губы: да, меня никто никогда не посвящал в родовую магию!
— И не представляешь насколько уникальна сила лунных ведьм?! — блондинка громко расхохоталась. — Немыслимо просто!
— А ты, можно подумать, настолько сведуща в этом!
— Представь себе! — гордо выпятила подбородок она. — Магия лунных ведьм относится к одной из самых древних. Сейчас она считается невиданной редкостью. Не удивлюсь, если в седьмом королевстве из лунных ты осталась одна. И та, — Флорентия презрительно хмыкнула, — недотепа.
Конечно, к архивам и библиотеке МАСКа или императора я доступа не имела, как некоторые. Небось, там в каком-то древнем фолианте Фло это и вычитала. Одно радует: в письме эта гадина разбирается, не так безнадежна.
— Я всегда знала, что ты высокого обо мне мнения, «подружка».
На язвительную улыбку ведьма ответила такой же. Нет, она не стервь. Настоящая змея! Гадюка подколодная. Особо ядовитая тварюшка.
— Точно неведомо, что именно могли лунные ведьмы, — с умным видом продолжила бахвалиться она. — Свидетелей их магии уже не осталось, а сами ведьмы, как понимаешь, о собственной силе распространяться не любят.
И правильно! Иначе обязательно кто-то «добрый» попробует отыскать и воспользоваться твоей слабостью. Легче лишний раз держать язык за зубами, чем всю жизнь зарабатывать на защиту и бояться к каждому повернуться спиной.
— Но я слышала, что они могли перемещаться без порталов, черпали силы из ночного светила и обладали гласом истины. Последняя способность и стала моей десять лет назад.
«Моей» — резануло слух. Но ради того, чтобы не прервать приступ болтливости ведьмы, я прикусила язык. Праведный гнев может подождать.
— И теперь она у тебя пропала?
— А у тебя опять появилась! — скривилась она. — Вот зачем этот дар тебе?
— Зачем мне родовая сила, принадлежащая мне по праву?
Глупый вопрос. Впрочем, не раз ведь убеждалась: Всеблагая богиня обделила Фло умом еще при рождении.
— Я ведь многого не прошу! — не собиралась отступаться нахалка. — Мы проведем ритуал, и ты просто отдашь часть дара, что десять лет назад перешла ко мне. Остальным — пользуйся себе: изучай, не изучай, живи, как знаешь.
— Благодарствую! — едва не в пояс поклонилась я. — Облагодетельствовала!
— Ты не понимаешь! — истерично взвизгнула Фло. — Ниарону я не нужна без этой силы! Он меня прогонит! А я люблю его!
Главного императорского мага?! Губа не дура…
— Не будь такой жадной, Ниэла! — притопнула ногой она.
Я вновь благоразумно отступила. В глазах белобрысой гадины блестел безумный огонек. Как знать, что она еще способна выкинуть?
— Вот сама подумай: ну зачем тебе одной столько могущества? Что ты с ним делать-то будешь? — вкрадчиво поинтересовалась сбрендившая ведьма. И не дождавшись ответа, кивнула, словно бы сама себе. — Не знаешь! Так поделись со мной!
— А больше ты ничего не хочешь? — я скрестила руки на груди. — Может, сразу пройдемся по всем пунктам из списка?
— Ну что ты как маленькая!
— Я — маленькая? — ахнула, едва поспевая за ее дикими выводами.
— Обижаться надумала вот.
Нет, дорогая «подружка» обидой здесь и не пахнет.
— Я же по старой дружбе предлагаю! А ведь могу и сама забрать, еще и младшего Дэ Кадари прихватить для… так сказать, души.
Удивляться я уже устала.
— Лукаса? — покачала головой с улыбкой. — Ничего у тебя с ним не выйдет.
— Хочешь сама убедиться?
— А хочу! — смело заявила я, скрестив руки на груди.
И правда, хотелось поглядеть, как она начнет выкручиваться. В Лукасе я стала на порядок уверенней. После всего-то.
— Значит, по-хорошему силой делиться не станешь? — мгновенно посерьезнела она.
— Я так похожа на тупоголовую курицу?
— Права была Агафтия, нет в тебе сговорчивости. Что взять? Дурная кровь.
— Что?
— Жаль, ты не успеешь понять, что потеряла, отказавшись, — Флорентия перестала изображать дурочку и сейчас на меня смотрела не эксцентричная наглая ведьма, а скорее хищница.
Я вдруг ясно осознала, что давно стою в десяти шагах за воротами, стражей нет, эльфа и след пропал, а напротив Фло — скалящаяся безумной улыбкой. И помощи ждать не от кого…
Амулет на груди тревожно завибрировал, подтверждая, что мои опасения не напрасны.
— Ты сама сделала выбор, — зловеще протянула она. — А я не смею ослушаться верховную ведьму нашего ковена. Правда же?
Ответить не успела. Флорентия кинула в меня заклинанием.
От удара увернуться я не успела.
Вздумала противостоять вероломной ведьме в одиночку? Правильно она обзывала меня наивной…
Защитный инстинкт сработал на подсознательном уровне. Я выставила энергетический щит. Аха! Наука Мадириссы не прошла зря! Только порадовалась рано…
Флорентия, словно ополоумела. Не сбавляя напора, принялась атаковать мою призрачную защиту боевым колдовством. Яркие всполохи так и слепили глаза.
Она наступала, заставляя неловко пятиться и удерживать волшбу.
