Небеса молчали. Расписной потолок - тоже. А Мелли, осознала внезапно, что в то время, пока она ходила темными коридорами из одной тайной комнаты в другую, Гуннар прекрасно мог в любой момент назначить свидание в ее собственной спальне. Некоторое время она думала, не зная. Радоваться ей такой деликатности или огорчаться. В итоге, так ничего и не решив, изо всей силой стукнула кулаком в подушку.
- Вот тебе! - Заявила она непонятно кому.
Через некоторое время девушка уже мирно спала. И многострадальная подушка уютно устроилась под ее щекой. Невестам положено нервничать в ночь перед свадьбой. Но даже невестам иногда надо спать.
Глава седьмая: Есть ли жизнь после свадьбы
Утро началось для Мелиссы ожидаемо рано. Впрочем, она никогда не славилась любовью понежиться в мягких перинах, так что приход толпы служанок не застал ее врасплох.
- Доброе утро, дорогая! - Приветствовала ее герцогиня Ханнелора, возглавляющая этот небольшой отряд. Девушки и женщины, сопровождающие старую даму, были серьезны, словно новобранцы на первом в жизни параде.
Мелиссе помогли подняться, подали воду для умывания, а потом проводили к маленькому столику, где уже ждали кофе с булочкой.
- Покушай немного, девочка. - Сочувственно посоветовала герцогиня, дожидаясь, пока горничная обслужит невесту, а потом подставляя ей и свою чашку. - В том безумии, что нам сегодня предстоит, у тебя вряд ли будет еще один шанс подкрепиться.
- Почему „безумии“? - Удивленно спросила Мелли, не ожидавшая от почтенной дамы такого определения свадьбе - „самому желанному событию в жизни каждой девушки“. как принято было считать.
- Да потому, что королевские свадьбы проходят по особому протоколу. - Жест, которым герцогиня отмахнулась от сомнений Мелли, выглядел весьма легкомысленно, но глаза старой дамы смотрели внимательно, подмечая каждую мелочь. - Причем, никто, даже сами монархи, уже не помнит ни значения некоторых ритуалов, ни их назначения.
- так почему же их продолжают проводить? - Спросила Мелли для поддержания беседы, хотя уже догадывалась об ответе.
- А разве можно бездумно выбрасывать то, значения чего ты не понимаешь? Вдруг потом окажется, что там было что-то важное? Народ, опять же, не поймет.
- Неужели народ настолько хорошо осведомлен о протоколе королевских свадеб?
-О-о-о, дорогая моя, будущей принцессе не стоит недооценивать свой народ. Стоит только случиться чему-нибудь недоброму в королевстве, как люди сразу вспомнят, что последняя свадьба прошла как-то иначе, чем предыдущая (лет двадцать тому назад). Разве ты никогда с таким не сталкивалась, в деревне, например.
- Сталкивалась. - Мелисса невольно улыбнулась, вспоминая жителей своего поместья. - Когда дождь уже намочил жатву, любой крестьянин сходу назовет вам с десяток примет, которые его предвещали.
- Да, очень точный пример. - Одобрительно кивнула герцогиня. - Я не зря говорила Ее Величеству, что ты - девочка с головой. Я вижу, и страхи уже прошли, зря только королева волновалась. Что еще раз доказывает правоту Ее Величества.
- Простите, а в чем Ее Величество права? - Спросила Мелли, немного потеряв нить беседы.
- Ах, да, ты же давно не была в столице. Ее Величество считает, что заботливые родители не будут выдавать дочь замуж, едва она только достигла зрелости. Это удел крестьян, которые пытаются поскорее избавиться от лишнего рта. Потому и не принято у знати представлять дочь ко двору раньше шестнадцати, хотя замуж отдавать можно и в пятнадцать.
И, как подтверждает твой пример, взрослые девушки ведут себя намного более достойно. Да. - Герцогиня вновь одобрительно покивала головой, словно подтверждая достоинство Мелиссы.
Дамы посидели еще немного, а потом пришла пора одевать невесту. И тут Мелли поняла, почему герцогиня так настаивала на возможности хорошо позавтракать. Маленький столик с креслами у окна скоро стали казаться Мелиссе самым желанным местом на свете, островком спокойствия в бушующем море.
Девушку вертели из стороны в сторону, словно куклу. То, что служанки то и дело извинялись за неловкость, не поправляло картины в целом. К счастью, пытка закончилась всего через пару часов. Мелли подвели к большому зеркалу, и она впервые увидела в нем не Мелли из Вальсроде, не графиню Мелиссу фон Ратиборг, но настоящую принцессу.
Надо сказать, модистка королевы отменно знала свое дело. В свадебном платье удачно сочетались строгость покроя и нежность отделочных кружев, богатство древнего монаршего рода и рачительность семьи, отвечающей за благополучие целого королевства. Ничего лишнего, но всего вдоволь. То же самое можно было сказать и о прическе: скромная укладка сочеталась с блеском драгоценностей.
- Нравится? - Герцогиня выглядела такой довольной, словно лично помогала королеве подбирать образ для невесты. Хотя, возможно, именно так оно и было. И впервые, примеряя свадебное платье, Мелли даже не вспомнила о том, что с ней не советовались. Смысл обижаться, если, в итоге, лучшего платья она бы себе не пожелала?
- О, да!
- Ах, девочки, девочки... - Герцогиня Ханнелора приложила платочек к подозрительно блестящим глазам. - Что в четырнадцать лет, что в двадцать четыре...
И тут же сменила тон на командный.
- Ну, раз все всем довольны и всем всё нравится, тогда пошли. Нас давно уже ждут.
А дальше все было именно так, как и предсказывал Гуннар. У жениха с невестой не было ни единой минуты, когда они были бы предоставлены сами себе или не знали бы, что делать. Словно малых детей, направляли их распорядители: вправо-влево-три шага вперед-поклон-оборот-еще поклон... Все в этом древнем ритуале было расписано за века до них, и будет повторяться еще века после.
Когда все клятвы были произнесены и на все вопросы были даны ответы, графиня Мелисса фон Ратиборг перед Творцом и людьми стала принцессой Мелиссой фон Люнборг. Почтительный поцелуй, которым Гуннар скрепил их союз, не был и близко похож на те, которыми они обменивались сегодня ночью. Но, наверное, это и к лучшему. Ошеломленная происходящим, Мелли в дружеской поддержке сейчас нуждалась намного больше, чем в плотской страсти, чтобы эти слова ни значили.
Только один момент выбился из общего ряда ритуалов, когда невеста ненадолго уединилась в дамской комнате, чтобы освежиться. Когда служанки уже закончили приводить ее в порядок, в комнату вошла принцесса Агата.
- Оставьте нас ненадолго, - распорядилась она.
- Но, Ваше Высочество, Ее Величество...
- С Ее Величеством я поговорю сама. - Тон принцессы не допускал возражений и служанки вышли. Все они относились к старым и проверенным слугам, которые точно знали, когда надо уступить, не вмешиваясь в дела господ.
- Переживаешь? - В голосе Агаты звучало участие. - Вот, держи, а то на приеме опять будешь сидеть, словно кукла. Мне, помнится, все время до вечера страшно есть хотелось.
