Сол и женщина свернули на окраину города. Дома стали ниже, они тесно жались друг к другу. По стенам ползли трещины, двери едва держались на петлях. Стоял ужасный запах помоев. Сол с отвращением глядел по сторонам.
- Видишь, - начала женщина. - Многие сами не имеют достойного дома, а ты просишь его для нас.
- Убирайтесь прочь, алокровые! – над Солом и женщиной открылось окно, послышался грубый мужской голос, через мгновение полилась ледяная вода. Они успели отскочить, но капли воды остались на штанах Сола и на платье девушки. Он схватил её за руку и потащил за собой, прорычав:
- Больше я не буду просить. Теперь я потребую. Мой народ нуждается в защите, и я дам ему её.
Сол и женщина свернули на другую улицу и остановились у высокого храма. На крыше притаился каменный грифон – эйлийский бог имел облик грифона, прижавшегося к земле, но грозно расправившего крылья, точно готового к прыжку или взлёту. На ступенях храма сидели молящиеся и оборванцы, просящие милостыню.
Женщина осталась снаружи, Сол зашёл внутрь. Круглую комнату освещало не меньше сотни свечей. Стены были украшены сценами из эйлийской истории. По краям комнаты сидело несколько женщин разных возрастов. Перед каждой выстроилась очередь, в основном матери с детьми не старше года.
Сол встал с краю. Провидица, которую он ждал, была ещё молодой, но волосы уже поседели. В отличие от других, она сидела на полу. Ноги прикрывало пёстрое покрывало. Одной рукой она водила по его узорам, а другой перебила песок с камнями, которые лежали в деревянной шкатулке рядом с ней.
Когда перед Солом никого не осталась, он заставил себя почтительно склониться и сел напротив, но молчал, не зная, что сказать.
- Зачем ты пришёл, алокровый? – голос провидцы был тягучим и очень тихим. – Ты ведь не веришь нам.
- Я должен попытаться узнать, кто я. Что-то изменилось во мне.
- Ты сам знаешь ответ. Твоя цель – защищать, так следуй ей. У тебя есть силы для этого. Прислушайся к себе, и ты поймёшь, чья кровь течёт в тебе.
- Я хочу защищать людей, но я могу причинить боль твоему народу. Ты готова допустить это?
- Так должно случиться. Прежде чем вы поймёте, кому принадлежит Инфер, вы потеряете свои народы, себя и сам этот мир. Если бы я могла, я бы отдала свою жизнь, лишь бы её не лишились другие. Но нас спасёт другое.
- Что же?
Сол заворожённо слушал провидицу. Он не верил эйлийке, но что-то в её голосе очаровывало его. Он забыл, зачем пришёл сюда, и прислушивался к провидице, точно лишь это было ему нужно. В голове один за другим рождались образы из будущего. Не отрываясь, он смотрел, как эйлийка зачерпывала песок, пропускала его сквозь пальцы и снова набирала.
- Мир меняется. Через воздух, воду, огонь и землю он очищается и начинает новый круг жизни. Первый уже никто не помнит. Второй изменил мир. Третий будет мал. Четвёртый станет последним. Придёт время, и появятся те, которые в поисках себя найдут новый мир. Если успеют спастись. Зиму спасёт лесное дитя. Огонь начнёт гореть, а не сжигать, только когда растопит лёд. Искатель обретёт покой, ураган сделав бризом. Бегущий остановится, только когда найдёт свою стаю. Вовремя закрытая книга спасёт мага. Судьбы сплетаются воедино. Спасут их, затем они спасут нас. Но перед этим каждому суждено погубить мир и уплатить огромную цену. Впрочем, так надо.
- А я, кто я, в чём моя роль? – Сол закричал.
- Стать началом конца. Одержать победу, которая закончит этот круг и начнёт новый. Умереть. Вернуться вновь, чтобы заплутать и только поздней ночью прийти к очагу. Лишиться, пожертвовать, уйти, чтобы исчезнуть навек, прийти, чтобы не исчезать никогда.
- Да кто же я? – в голосе Сола послышалась мольба.
- Твоё истинное имя – Чарн, защитник. Но защищай не тех, о ком знаешь, а тех, кто истинно нуждается в защите. Ступай. Я всё сказала.
Сол заскрипел зубами от злости. Стало только хуже! Чуть успокоившись, он улыбнулся, сдержанно кивнул и кинул монетку в ящик, стоящий рядом с седоволосой.
Что же, кем бы он ни стал, оказавшись в этом мире, ему суждено быть защитником. Это самое главное. Он знал, что ему нужно делать.
Сол уверенно направился к выходу. С улицы слышались громкие крики, и он ускорил шаг. Сердце заволновалось, что-то было не так. Перед храмом разгорелась перепалка. Трое мужчин кричали на женщину, та пыталась говорить с улыбкой, но на глазах уже блестели слёзы. Сол узнал подругу и с рёвом бросился вперёд. Его собака яростно лаяла со всей силы своих маленьких лёгких и прыгала на обидчиков, едва доставая им до колена. Один из мужчин подхватил её и что было сил швырнул в сторону. Она дёрнулась и затихла. Сол с размаху ударил эйла по лицу, и завязалась драка.
О да, ему есть кого защищать, и он это сделает. Провидица не ошиблась.
Рейлан словно вынырнул из воды, жадными глотками он начал хватать воздух, но его сразу затянуло новое воспоминание.
Холодный свежий воздух бил в лицо. Нет, в морду. Сол в облике дракона, хлопая мощными чёрными крыльями, летел над лесом. Хотя он уже отказался от старого имени. Теперь его звали Чарном. И он прошёл путь, предначертанный судьбой. Белый дракон, который охранял Инфер, был побеждён. Люди могли обрести новый дом.
А он так устал. Хотелось покоя. Чарн знал, что когда-то давно драконы Инфера улетали в небесный храм. Они оставляли там свою душу, чтобы спустя столетия вернуться в новом облике, затем бросались вниз и последний раз чувствовали полёт. Но он не был настоящим драконом и не был частью Инфера.
И как же устал! Каждый хлопок крыльев давался с трудом. Довольно, пора отдохнуть.
Чарн сложил крылья и бросился вниз. Ступив на землю, он пошёл среди руин заброшенного храма. Когда-то его построили в честь одного из ленгернийских богов, дракона. Бог этот не был настоящим богом, и Чарн его одолел. Теперь он хотел занять его храм и найти в нём покой.
Когтистыми лапами дракон стал скрести по груди, словно хотел разодрать её. Он сам не заметил, как вдруг лапам стало горячо, они коснулись пульсирующего чёрного огонька. Осторожно он потянул его на себя, с любовью посмотрел, бережно положил среди руин. Чарн верил, что подобно настоящим драконам, он вернётся, но уже в другом теле. Когда людям вновь понадобится защита, они найдут её.
Чарн разбежался, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Пора отдохнуть. Люди нашли дом.
Послышался скрип открывающейся двери. Рейлан, собрав все силы, оторвал от груди чужую душу. Казалось, он ещё может увидеть конец воспоминания, нужно только закрыть глаза, но с каждой секундой оно ускользало всё дальше.
Рейлан сделал несколько больших шагов и замер у полок, где хранились описи хранящихся предметов.
Зашёл Доран и удивлённо вскинул левую бровь.
- Что ты здесь делаешь?
- Одна из моих тварей рассказала о вещи, которая дорога лесникам. Мне казалось, вы нашли её когда-то, я хотел проверить. А ты?
