Ну, и теперь, по крайней мере, походный костюм химеры, в сочетании с «ограничителями», смотрелся вполне обычно (хм, у него с тех времен еще и подходящий размер остался… однако). Быстрая перезарядка артефакта, на выезде из деревни, уже заставила Леардо только удивленно приподнять брови. Оказывается, его друг и ЭТО предусмотрел! А, скачка на лошадях вглубь долины, даже вызвала ностальгию. И неожиданно вспомнилось…
…
Последняя Война, уже ближе к концу. Они, небольшой группой, патрулируют выделенный участок фронта, а «дитя» Даниэля, наворачивая круги вокруг патрульной группы, периодически подбегает к нему, прося, что бы его погладили по голове или за какой-нибудь вкусняшкой.
Их, Люцифиано, постоянно таскал в седельной сумке, периодически угощая и одаривая лаской своих «детей», что служило, и даже давало повод для насмешек от остальных химерологов в полку (предпочитающих более жесткие методы тренировок), да и в армии в целом (профессиональный мир тесен).
Однако насмешки быстро кончались, когда приходилось сравнивать результаты боев, даже просто учебных. Как насмехающиеся не пыжились, однако даже в несколько «питомцев» они не могли справиться с одной химерой Даниэля. Те, без тени сомнений, исполняли любой его приказ с полной самоотдачей и даже… на смертельный бой выходили с улыбкой на лице.
…
Поняв, что последнее воспоминание явно было лишним, Анри постарался загнать его внутрь и продолжил смотреть, как Эли, то убегая вперед, то появляясь сбоку, периодически подбегала к Даниэлю, а тот рассеяно улыбаясь, наклонялся и трепал ее по голове, или давал извлеченный из седельной сумки пирожок.
…
Наконец прибыли на место. Обычная, ничем не примечательная рощица. Было видно, что выслушав просьбу Люцифиано, Эли сначала растерялась. Однако потом, пройдя несколько раз по поляне, куда их привел Игорь, подошла к ее краю и, позвав Даниэля, показала ему найденный в траве отпечаток лапы, потом еще несколько. Удивительно. А ведь Люцифиано ее действительно не обучал!
Анри сам лично подошел и внимательно осмотрел. Все верно, характерное расположение пальцев и несколько других мелочей, говорили, о том, что зверь подвергся изменению. Насколько сильно, не понятно, но явно, судя по размеру следа, не далее первой ступени. Игорь, кстати, не был удивлен найденным следам, очевидно именно их, обнаружив ранее.
А вот найденные Эли экскременты его удивили (эх… а охотника из деревни взять с собой, когда бегал и искал следы, было наверно не судьба, все-таки лезет из тебя, профиль совсем другого… образования). Сосчитали… получилось десять «кучек». И вот тут уже, Эли удивила Леардо, указав на две особенные, хотя и с виду ничем не отличающиеся от других.
Увы (а Анри искренне надеялся), она оказалась права. Диагностическая печать четко показала наличие эманаций Заразы! В одной посильнее, в другой слабее, но в целом, к счастью, не очень сильных. Едва ли эти звери способны были к заражению других, да и вытягивание сил, у них скорее всего еще на очень низком уровне. Для нахождения здесь, явно недостаточно. Больше двух недель не протянут. И близко к населенным пунктам подойти не смогут, сверхнизкий уровень магического фона не позволит. Но сам факт! Ладно, нашли и нашли, можно и обратно возвращаться…
Однако Игорь по-прежнему утверждал, что по следам должно быть больше особей и Даниэль нехотя согласился, что бы Эли еще раз все осмотрела. Девочка, низко наклонившись и наворачивая расширяющиеся круги (вот никто же ее не учил, а даже движения почти правильные) пробежалась по рощице и внезапно нырнула в неприметные кусты, находящиеся буквально неподалеку.
«Нашла!» — понял Анри, когда Даниэль (очевидно получив сообщение по связи) встрепенулся и широкими шагами пошел в ее сторону. Леардо направился за ним. Неожиданно из-за кустов раздался странный стон-всхлип и резко ускорившиеся друзья увидели девочку, стоявшую перед каким-то деревом. Она зажимала нос обеими руками и, похоже, даже не могла вздохнуть, потом пошатнулась и практически рухнула на руки, подбежавшего к ней, Люцифиано.
Тот, побледнев, уложил ее на землю и стал быстро накладывать лечебную и диагностическую печати. Судя, по его последующим коротким комментариям, Эли получила, что-то вроде анафилактического шока и упала в обморок. К счастью, спустя небольшое время, ее дыхание нормализовалось, и обморок перешел в простой сон. Визуально, тоже никаких последствий не наблюдалось.
Пока, Даниэль хлопотал над девочкой, Анри подошел и посмотрел, на то, что послужило причиной ее состояния. С виду просто кучка… твердых отходов жизнедеятельности живого организма. Правда, необычного сизого цвета. Составляя специальную двухуровневую диагностическую печать, Анри уже знал, что увидит. И оказался неприятно прав.
ЭТО, было оставлено зараженным с АКТИВНОЙ второй степенью демонизации! Причем, судя по уровню эманаций, ему было недалеко и до третьей! КАК, такое существо смогло проникнуть вглубь безопасных территорий?! Его же должны были обнаружить и остановить уже минимум ПЯТЬ раз!
Теперь совсем не удивительно, почему девочка так остро отреагировала. Даже спустя приличное количество времени эманации были очень сильны! А, с учетом, того, что Эли явно не умела глушить восприятие, и, зная чувствительность химер к подобному… это как сыпануть на нос собаке острого перца! И хорошо, что все обошлось простым обмороком!
Поискав в траве, Анри нашел следы и был еще раз неприятно удивлен. След максимально соответствовал… человеческому! Нехорошие подозрения закрались в его мысли. Пройдя дальше и осматривая каждый найденный отпечаток, наконец, он нашел то, чего боялся увидеть. Два отпечатка на расстоянии шага. Только если первый был следом, похожим на человеческую ступню, то второй был… уже звериной лапой! Ситуация становилась еще хуже! Намного хуже!
Оборотень! Зараженный оборотень! Один из самых сильных разумных измененных! Эти существа, проживали в основном в землях, соседствующих с территорией демонов, так как для их существования был нужен определенный уровень магического фона. А иногда прямо на границе, выдавленные людским сообществом (ну не любят люди разумных измененных, часто путая их с дикими собратьями).
Там, на заставах, и в свободных поселениях, отношение к ним было более чем терпимым. Кстати, несмотря на мифы, бродящие среди населения, для превращения оборотням не требовалась луна, да и кувыркаться было не нужно. И обращать других, в себе подобных, они не могли. Просто сильные измененные, умеющие проводить практически на подсознательном уровне частичную трансформацию тела. В основном в полузвериную форму, но были и исключения.
Очень часто, как ни странно, они вели обычную жизнь фермера или охотника. Можно было встретить даже оборотня — охотника на демонов! По своей сути эти измененные были иммунными к заражению, и смело отправлялись в самую глубь проклятых земель.
Но очень редко, что-то в их защите давало сбой и на свет появлялось существо, по-прежнему разумное, но уже с характерно вывернутой психикой, которое стремительно (на порядок быстрее обычного) превращалось в полноценного демона! И вот уже ЭТИ оборотни, могли не только заражать окружающих, но и обращать их в уродливое подобие самих себя.
