Картина, возникшая в голове, больно уколола сердце. Понимала, что поступаю глупо, все равно попыталась оправдаться:
— Мы просто уснули рядом как щенки.
— Когда я вошел в комнату, Роах смотрел на тебя далеко не со щенячьим выражением. — Тавр хотел еще что-то сказать, но без труда прочитав виноватое выражение на моем лице, со вздохом произнес: — Забыли, мое сокровище. Для неженатой пары мы с тобой слишком часто ссоримся. Предлагаю позавтракать и продолжить путь. Эта поездка уже оправдала себя, но кто знает, что еще нового нас ждет.
Когда мы спускались вниз по деревянной лестнице, я была готова к косым взглядам со стороны видевших вчерашнее «представление». Под пристальными взглядами трактирщицы и нескольких завсегдатаев таверны еда в горло не лезла. Я равнодушно ковыряла оранжевый желток яичницы-глазуньи и давилась свежим черным хлебом, в то время как Алексис и Роман перебрасывались загадками собственного изобретения.
— Ой, а эту знаешь: кто быстр, как птица, а недоволен, как слон?
— Ха, проще простого — Роах!
— Ла-а-адно, сейчас посложнее: у кого голова, как луна, а кулаки со звезды?
— Это Эльдар! — воскликнула моя кузина. Бритоголовый Эльдар и правда сиял лысиной, как ночное светило. — Давай я загадаю?
Роман кивнул и приготовился слушать.
— В чьих глазах играют лисята, в волосах живет закатное солнце, а в сердце — весна?
Романа не на шутку смутила загадка. Алексис лукаво улыбалась, я же внимательно разглядывала свою тарелку, чтобы скрыть улыбку.
— В сердце весна — значит маг земли, — рассуждал Роман, — закатное солнце — рыжий. Вот только лисят в глазах отгадать не могу. Дай еще подсказку!
Тавр тихо рассмеялся, ответ был очевиден. Алексис задумалась и добавила:
— И реку вина может выпить, не захмелев.
— Так это же я! — радостно провозгласил Роман.
Они с Алексис обменялись многозначительными взглядами, и даже такой неопытный в вопросах любви человек, как я, мог с уверенностью сказать, что между ними пробежала искра.
Кое-как закончив завтрак, поднялась наверх. У двери меня окликнул незнакомый женский голос:
— Лимар, Лимар, идите сюда, — звучало из ниши, где, скорее всего, хранились швабры да тряпки.
Привыкшая к постоянным покушениям, прежде чем пойти на голос, нащупала за поясом острый кинжал, смазанный соком бощника. Больше я не полагалась исключительно на свои способности к магии, помня, как самонадеянность едва не стоила мне жизни.
Я встала так, чтобы отпрыгнуть в любой момент, но из ниши показалась худенькая девушка лет шестнадцати с большими водянисто-голубыми глазами и мышиными русыми волосами. С ее комплекцией, худенькими запястьями и повязанным застиранным передником, она вряд ли была наемным убийцей.
— Что вы хотите?
— Мы знаем, как с вами обращается муж, — быстро заговорила девушка. — Он предложил вас другому, словно вы какая-то вещь. Мы защищаем женщин, подобных вам, от их отцов, братьев, мужей. Присоединившись к нам, вы больше никогда не будете унижены.
— А кто «вы» такие? — поинтересовалась, уж очень расплывчато девушка рассказывала о тайной организации.
Организации, судя по фанатичному блеску в глазах, религиозной, а я религию не люблю.
— Поклянитесь кровью, что не расскажете о нас ни единой живой душе. — Девушка была не глупа, несмотря на кажущуюся простодушной внешность.
Я достала кинжал, надавила на палец. В воздухе начертила символ, что помогал создать устный Кровавый договор.
— Я, Лимар без способностей, клянусь не разглашать ничего из услышанного ныне.
Девушка не могла знать, что клятва не имела никакой силы, поскольку имя не мое. В голове роились кровожадные мысли. Если это очередные заговорщики или какой-то культ — натравлю псов Роаха, и пикнуть не успеют.
Девица выпрямилась так, что ее осанке могли бы позавидовать аристократки, и сказала с гордостью:
— Мы — ведьмы, и мы строим город Отверженных в Черном лесу.
Новость словно обухом по голове ударила. А с другой стороны, этого стоило ожидать. Мы оживили лес, в котором раньше жили ведьмы, вернули им убежище, очевидно, что выжившие пожелают отправиться туда. Мы с Тавром даже рассчитывали на подобный исход. Однако меня смущал темп, в каком ведьмы взялись восстанавливать порядки двухсотлетней давности. По-своему истолковав мое молчание, девушка, чьего имени я так и не узнала, предложила:
— Мы приглашаем тебя, Лимар, присоединиться к нам. Стать частью нового мира, нового порядка. Мы видели унижение твое и скорбь твою и предлагаем тебе очиститься в водах Вечного озера.
Она говорила явно заученную фразу, однако слова звучали искренне, не проникнуться я не могла. Вечное озеро… Уж не тот ли иссохший кратер, который я заполнила водой несколько месяцев назад? В какой момент он стал «вечным»? Девушка-вербовщик все вещала о каких-то незримых благах, когда я спросила напрямую:
— Когда и куда идти?
Опешив от такой прямолинейности, она произнесла:
— Если желаешь, можешь завтра отправиться к Вечному озеру со мной и еще несколькими избранными.
— Я пойду, — не дала себя уговаривать. Заметив тень подозрения на лице девушки, вспомнила, что я «страдающая душа», и даже сумела выдавить поддельные слезы. — Наша встреча как ответ на мои молитвы. Моя жизнь невыносима, только недавно я задумывалась о том, чтобы оборвать свое жалкое существование.
Мне понимающе кивнули.
— Отправляемся в путь на рассвете. Возьми с собой все свои вещи и, главное, драгоценности. Строительство требует затрат.
Я понимающе кивнула, подумав про себя, уж не это ли причина, по которой они решили спасти страдающую жену аристократа? Вот завтра и выясню.
Девушка скрылась в нише, оказавшейся тайным ходом.
Понимая, что с головой ныряю в расследование новых загадок, лишь бы больше не ссориться с женихом, поспешила рассказать ему о своем плане. Мы договорились остаться еще на день, а после моего «исчезновения» Тавр должен был гневно возмущаться, грозясь пуститься в погоню.
— Только будь осторожна, моя любительница приключений.
Император поцеловал меня, и я невольно сравнила эти сдержанные нежные поцелуи с ревущей мощью Роаха. Нет, я невеста, а затем и жена Тавра, а Снежный Король пусть ищет себе Ледяную Королеву.
— Люблю тебя.
Роах
Я убью Тавра. Прекрасное в своей простоте решение проблемы пришло в голову, когда накануне вечером я глядел в синие глаза Маримар. Это моя женщина, она создана для меня. Никому не позволю прикоснуться к ней. И удивительно, как я мог так долго держать себя в руках. Возможно, помог холод. Возможно, этот ведьмак, что пахнет жженым сахаром, затуманил мне разум.
