— Леди Альма… Прошу, — Тиарнан Вилберн улыбнулся краешком губ и подвинул небольшое кресло.
Я присела. Мой взгляд продолжил рассматривать кабинет и его владельца. Сегодня, одетый в обтягивающие брюки и высокие ботинки, в белой рубашке с кружевами и светло-синий камзол, с перетянутыми сзади в хвост волосами, Тиарнан был похож на светского повесу, чему способствовала не сходящая с его губ усмешка и внимательный взгляд, который сверху вниз прошёлся по мне.
— Прекрасно выглядите, леди Альма!
— Благодарю за комплимент!
— Как поживает Ваш отец?
— Спасибо, неплохо…
— А Ваша сестра, Поллин?
— Тоже, слава Утешительнице, жива и здорова…
— Вот и славно! Перейдём к делу…
— Погодите, Ваша Светлость, а что же Вы не спросите про Валери? Мне кажется, что Вы с ней были очень хорошими друзьями…
— Да-а-а? И когда это было… Так что там Валери?
— Не знаю, она с нами не поддерживает отношений…
— Даже так? Очень интересно!
Мужчина подошёл к окну и остановился напротив него, о чём-то задумавшись.
— Ну, так о чём это мы, — неожиданно опомнился он, — вот договор, читайте!
Тиарнан протянул мне небольшую стопку бумаги, листов эдак в тридцать.
— Герцог, Вы издеваетесь? — я смотрела на листы, исписанные настолько мелко, чтобы прочитать текст в них мне понадобилась бы лупа и расшифровщик!
— Вас что-то не устраивает, фро Альма? — мужчина прищурил свои глаза и неприязненно взглянул на меня. — Вы же приехали сюда ради денег, не так ли?
— Да, но никакие деньги не заставят меня подписать бумаги неизвестного для меня содержания! — я медленно и чинно поднялась, развернулась в сторону двери, бросая: — Прощайте, милорд! Было очень приятно заново с Вами увидеться!
Когда до двери оставалось всего два шага, меня резко схватили за руку.
— Вы никуда не уйдёте, пока я Вам этого не позволю!
Я вырвала руку и зло ответила:
— Ну это точно не Вам решать, Ваша Светлость. Я Вам никто! И приказы Ваши выполнять я не собираюсь!
— Посмотрите, а у мышки прорезались зубки! — издевательски проговорил Тиарнан, наклоняясь к моему лицу. — Не боитесь остаться на улице? Или мыши привыкли скитаться в подполье?
— Что Вы имеете в виду, милорд? И прекратите уже меня оскорблять!
— Я имею в виду то, что ваш коттедж в милой деревеньке, где Вы обитаете вместе с отцом, стоит на моей земле, и если Вы сейчас, леди Альма, выйдете из этого кабинета, то вылетите оттуда, как пробка из бутылки игристого вина!
А это уже интересно! Он что, меня шантажирует?
— Хорошо, я останусь… Но заметьте, не по доброй воле, а поддавшись на ваши угрозы, милорд!
— Вот и хорошо, — мужчина уже спокойнее отошёл от меня и подошёл к столу. — Я надеюсь, что это мелкое недоразумение между нами уже улажено, и Вы готовы подписать все бумаги…
— Нет, милорд… — я рассмеялась, — я уже сказала, что бумаги с неизвестным мне содержимым подписывать не собираюсь! И давайте закроем этот вопрос!
— По-моему, Вы не в той ситуации, ЛЕДИ, чтобы противиться…
— Я осталась здесь и ещё слушаю Вас только потому, что Вы осмелились угрожать близкому для меня человеку, моему отцу… И если это всё, то я не смею Вас больше беспокоить! — я опять попыталась встать, но Тиарнан подскочил ко мне, схватился обеими руками за подлокотники кресла и наклонился ко мне.
— Я погляжу, Вы — смелая штучка!
— Нет, что Вы! Я просто ужасная трусиха, как настоящая мышь! Просто когда некто, похожий на кота, пытается её сожрать… простите, скушать, и мышка может показать зубки! И поверьте, они у меня есть!
— Я помню… — мужчина выпрямился и лёгким жестом дотронулся до своего лица, — извините, леди Альма, сейчас у нас с Вами разговора вряд ли получиться, предлагаю встретиться сегодня после обеда и ещё раз всё обсудить!
— Сегодня меня пригласили на празднования дня рождения, и пройдёт оно в тёплой и дружественной обстановке, какая жалость, как раз после обеда… Так что это Вы примите мои самые глубочайшие извинения, но я вынуждена буду Вам отказать! — на этот раз мне удалось подняться из кресла и дойти до двери. Ног под собой я уже не чуяла.
— Хорошо, встретимся завтра…
— Извините, милорд! Весь завтрашний день я собираюсь посвятить изготовлению подарка для Вашей Светлости! Буду, ну очень, занята!
— Посмотрим… Можете быть свободны, фро Альма Близе! Ах да, я чуть не забыл! — громко крикнул герцог, и я, по привычке, остановилась. — Завтра Вас позовут к доктору, все претендентки на мою руку уже прошли этот… осмотр, я надеюсь, что Вы поняли, о чём я говорю?
— Конечно, — я сделала самое приторное лицо и оглянулась, — Ваша Светлость! Мои подружки меня уже предупредили! Так я могу идти?
— Идите! — и я с грохотом хлопнула дверью.
«Вот мерзавец, — думала я, вспоминая прошедший разговор, — зачем я сюда приехала? Дура! Надо было уехать к Поллин, а потом соврать что-нибудь отцу! Идиотка! И что он так в меня вцепился? Чего хочет? Не магии, ни имени, ни состояния… А возраст?» — но вспомнив про свой возраст, я поморщилась и решила сегодня вспомнить свои семнадцать лет и устроить вечером княжне какой-нибудь маленький праздник. И я припомнила, как всегда радовала меня в мои дни рождения моя Поллин. Поллин, как я по тебе скучаю! Чуть не расплакавшись от тоски по сестре, я решила сегодня же написать ей. А ответ пусть свой она напишет уже сюда, в Огненный Дол!
Я быстро шла по коридору-«оранжереи», и мои глаза начали заливать слёзы. От них я уже практически ничего не видела, когда столкнулась с тёмной мужской фигурой. Кое-как разлепив веки, я посмотрела на лицо человека, стоявшего передо мной, и поняла, что это тот высокий слуга, который сопровождал меня в кабинет. Он жестом попросил следовать меня за ним. «Немой?» — удивилась я, и пошла за тёмным пятном, которое представляла в моих глазах фигура мужчины.
Слёзы начали течь всё сильнее, необъяснимая тоска сжала моё сердце, и я начала всхлипывать. «Магический откат от краски для ресниц!»- наконец-то сообразила я, и припустила по коридорам замка. Я быстро обогнала слугу, и только слышала его участившееся дыхание за моей спиной: мне срочно нужно было вернуться в комнату и протереть глаза настоем из трав, иначе магия лишит меня зрения! Я, рыдая, бежала по коридору, а мужчина бежал следом за мной.
Мы представляли собой, наверное, забавную картину: бегущая девушка и гонящийся за ней мужчина! Но меня это мало волновало, даже когда он несколько раз аккуратно дотрагивался до моего плеча, пытаясь меня остановить или показать мне дорогу. Но путь в свою комнату я смогла бы найти и с закрытыми глазами, правда, он об этом не знал! Добежав, я, пробиваясь сквозь истерику, всхлипнула:
