— Я дала тебе шанс передумать, Ралф! Одумайся! Может, всё совсем не так, как ты представляешь себе!
— Не так? Моя кузина Мириам погибла из-за этого… и ты говоришь не так? Если бы он не связался в своё время с этой… Валери, то мне не пришлось бы её хоронить!
— Может, советник уже много раз об этом пожалел…
— Не смеши меня! Он меня даже не узнал, хотя мы были представлены друг другу! И вообще, ты подготовила кристалл для записи? Я хочу вывести его на чистую воду!
— Ты с ним не справишься, Ралф! Он владеет тремя стихиями!
— Ты ошибаешься!
— Нет, дорогой Ралф, — в голосе княжны появилась снисходительность, какая бывает при общении с маленькими детьми, — он владеет огнём — я лично видела, как он тренировался со стражами. Про воздух мне рассказала Альма тер Близе, ну а земля… Ты сам лично наблюдал это во время испытаний в лабиринте! Ты же слабый водник! Как ты собираешься заставить его говорить? Да что нового он тебе расскажет?
— Есть у меня одна идея, но тебя это не касается! Принеси мне кристалл, и я помогу тебе, как и обещал!
— Вот, бери! — и княжна сняла с пальца одно из своих колец. — Это кольцо полностью изготовлено из целого кристалла, ты сможешь сделать магический слепок! Только куда потом ты пойдёшь?
— Есть один человек, который за порочащие репутацию Тиарнана тер Вилберна сведения готов выложить крупную сумму! Я получу и доказательства его вины, и деньги!
— Пойми, что шантажировать власть имущих очень опасно, так не долго оказаться без головы!
— Дария, — почему княжна разрешал этому человеку так фамильярно с собой разговаривать, было непонятно, — я не собираюсь сам его шантажировать, этим займутся другие люди… Наши братцы многому кому в Артании стоят поперёк горла, и нужные люди найдутся…
— Мне всего лишь нужна была одна подпись, а ты втягиваешь меня в заговор!
— Не преувеличивай! Согласись, что на заговорщиков ни ты, ни я не тянем! Есть более могущественные силы, например, желающие вернуть себе этот дворец! — Ралф обвёл рукой вокруг себя.
— Только не говори, что ты знаешь кого-то из тер Роско… Их же всех казнили!
— Всех да не всех, но тебе ничего такого я не говорил… Понятно?! Ладно, благодарю за кольцо… И держись, как я тебе сказал уже, подальше от твоей подружки… Слишком многие заинтересованы в её устранении, может достаться и тебе! До свидания, княжна! — и он церемонно, и одновременно, издевательски, поклонился и вышел.
В ответ княжна произнесла:
— Прощай… — и опустилась на кровать, согнувшись, как древняя старуха. Но у меня жалости эта сцена не вызвала!
«Подлая предательница! — думала я, закрывая за собой тайный ход. — А как притворялась! Дружить она со мной захотела!»
Мне тут же захотелось покинуть это змеиное гнездо. Я быстро вскочила с постели, даже не понимая, как я на ней оказалась, и подбежала к гардеробу. Лили постаралась, и все вещи висели и лежали очень аккуратно на своих местах.
Я схватила дорожную сумку и стала кидать туда свои платья, которые привезла с собой. Те, что пошили мне здесь, в Огненном доле, я брать не собиралась: мне ничего чужого было не нужно! Устроив беспорядок в огромном шкафу, я достала свой плащ и позвонила в колокольчик. Мне захотелось проститься с Лили и позвать кого-то, чтобы помогли отнести вещи и заказали для меня карету, хотя я опять могла уехать и на почтовой.
В дверь постучали, и я без раздумий распахнула её, думая, что это моя горничная.
— Лили, найди мне…
— Извините, леди Альма, что побеспокоили Вас. Ваша горничная сообщила, что Вы отдыхаете, — раздался за моей спиной знакомый голос, — мы, наверное, не вовремя, Вы собираетесь на прогулку…
Я медленно обернулась и уставилась на Тиарнана и леди Алиру, с любопытством разглядывавшую беспорядок, который я устроила, когда собирала вещи.
— Нет-нет, не побеспокоили, ничего страшного, — выдавила я. Мне хотелось сбежать отсюда, исчезнуть, не прощаясь, не видя эти лживые лица, не слушая лживы речи. Но я не ожидала этого визита, и была сбита с толку.
— Леди Алира готова извиниться перед Вами за свои недостойные речи в адрес Вашей сестры, ведь так, ЛЕДИ? — Тиарнан внимательно посмотрел на двушку, которая стушевалась под его взглядом.
— Леди Альма, простите меня, я не собиралась никого оскорблять… Я не знаю, как это вышло…
— Я принимаю Ваши извинения! — сказала я, на самом деле желая, чтобы мои гости побыстрее ушли, но они не спешили уходить.
— Леди Альма, перед таким важным событием, как конкурс приёмов, мне бы не хотелось, чтобы между всеми вами были недомолвки и недосказанности. Во дворце и так каждую из вас будут обсуждать, поэтому я посчитал, что лучше всё уладить сразу…
— Благодарю, Ваша Светлость! Я всё поняла! — у меня задрожали руки: так мне хотелось послать их обоих так, как делали наши деревенские мужики, но мысли о репутации немного сдерживали меня. Неужели он думает, что я буду принимать участие в каком-то там конкурсе после всего этого? Предательство Дарии стало для меня последней каплей, которая сдерживала плотину моего гнева.
И тут советник внимательно огляделся по сторонам и увидел мой саквояж, стоявший на кресле.
— Леди Алира, не смею Вас больше задерживать. А мне нужно ещё сказать несколько слов виконтессе.
Алира быстро выскочила за дверь, а я спрятала дрожащие руки за спину, делая бесстрастное лицо.
— И о чём Вы хотите мне сказать, милорд? — и тут в комнату вошла Лили. Увидев учинённый мною беспорядок, она оторопела и выразительно посмотрела на меня, не пряча своё удивление. — Лили, дождись меня в гостиной, мне нужно поговорить с герцогом.
Извинившись, служанка зашла в соседнюю комнату.
— И как это понимать, леди Альма? Вы собрались покинуть нас, никому об этом не сообщив? — Тиарнан поджал губы, а его лоб прорезали несколько глубоких морщин.
— Вы верно подметили, Ваша Светлость, я не хотела никому ничего сообщать, — и я решила поправить рукой выбившуюся прядь, отведя её за ухо. Проделала я это механически, забыв, что руки у меня дрожат. — Я вообще считаю, что моё появление в Вашем отборе — одна большая ошибка. И всё с каждым разом сильнее мне указывает на это!
Тиарнан сделал шаг вперёд, вглядываясь в моё лицо, перехватив мою руку, он посмотрел, как она дрожит.
— Леди Альма… Я не хотел, чтобы Вас здесь обижали, — он тихонечко сжал мою ладонь, а я вздрогнула, таким горячим и личным мне показалось это движение.
— Мне… лучше уехать… — я опустила глаза, не желая смотреть в его чёрный, ещё более потемневший взор, — к отцу… он болеет…
— Альма! — вдруг рявкнул мужчина. — Прекрати немедленно! Лучше расскажи мне, что случилось!
— Как Вы… — я от удивления онемела, не знала как реагировать на этот приказной тон и допрос. Мои глаза встретились с его, и я потерялась: столько тепла и нежности было в ответном взгляде!
